Mais c’est grâce à
ses trois expéditions dans l'océan Pacifique que James Cook devint célèbre.
Avec les expéditions de Cook commençait une nouvelle ère: celle des
spécialistes. Avec lui, fini le temps des philosophes-voyageurs influencés par
le mythe du «bon sauvage». Dès sa première expédition, James Cook
se fit accompagner d’une importante équipe d'artistes (peintres et
portraitistes) et de savants (astronomes, naturalistes, botanistes, etc.).
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Première
expédition (1768-1771)
Recommandé par la
Royal Navy, James Cook fut choisi pour mener une mission scientifique avec des
astronomes, des botanistes, des naturalistes, etc. L´expédition partit le 24
août 1768 du port de Plymouth en direction du détroit de Magella avec une
centaine de personnes à bord du Endeavour. L’équipage arriva en
Polynésie,
plus précisément à Tahiti, sept mois plus tard, soit le 13 avril 1869,
et y resta jusqu’au 13 juillet. Cook explora les îles plus à l’ouest qu’il
nomma Society Islands (îles de la Société). Le 7 octobre 1769, il
aborda la Nouvelle-Zélande et, par la suite, les côtes orientales de l’Australie
en dressant des cartes de grande qualité. En juin 1770, son navire s’échoua
sur la Grande Barrière de corail, ce qui mit fin à son expédition. De retour
en Angleterre en juillet 1771, Cook acquit aussitôt une grande réputation pour
le succès de la mission.
2
Seconde
expédition (1772-1773)
Le 13 juillet 1772,
James Cook partit pour une nouvelle expédition, cette fois avec deux
charbonniers de Whitby: le Resolution et l’Adventure. Cook avait l’intention de chercher le continent beaucoup plus
«bas» qu’aucun navigateur auparavant: le continent austral. Il
était accompagné d’une autre équipe de scientifiques. L’expédition se
dirigea vers l’est et, après avoir passé le cap de Bonne-Espérance, arriva,
le jour du Nouvel An 1773, dans les parages du cercle antarctique, mais sans
toutefois s'approcher des terres.
Après trois mois dans les glaces, James Cook
décida de faire escale à Tahiti (Polynésie)
en mai 1773 afin de s’abriter de
l´hiver. Il visita plusieurs fois les îles Hervey (que les Russes
nommeront «îles Cook» en son honneur) entre 1773 et 1779. Il tenta bien de trouver une terre dans le Sud antarctique, mais par
prudence il orienta l’expédition vers des eaux plus tempérées. Il fit des
escales à l’île de Pâques, aux îles
Marquises, aux
Nouvelles-Hébrides (aujourd'hui: le
Vanuatu) et découvrit, le 5 septembre 1774, une grande
île montagneuse qu’il nommera plus tard la New Caledonia (aujourd'hui:
la Nouvelle-Calédonie)
en souvenir de son Écosse natale. James Cook reçut un bon accueil de la part
des Mélanésiens de l’île, mais il ne put savoir comment s’appelait l’île
avant son arrivée. À ce sujet, dans ses Relations de voyages autour du
monde, Cook écrivit:
|
Nous n’arrivâmes
pas à savoir le nom de l’île grise prise en entier: elle est
probablement trop grande pour que les habitants la désignent d’un seul
nom. |
Après s’être
ravitaillé, Cook atteignit l’île de Norfolk au début du mois d’octobre.
Après un séjour en Nouvelle-Zélande, James Cook traversa le cap Horn pour se
diriger vers Plymouth où il arriva le 30 juillet 1775.
3
Troisième
expédition (1776-1779)
Pour sa troisième
expédition, Cook décida d’explorer la zone nord du Pacifique. Il partit de
Plymouth en juillet 1776 avec le Resolution et un autre charbonnier, le
Discovery.
Il fut le premier Européen à naviguer sur la côte du nord-ouest de
l'Amérique du Nord et, en 1778, débarqua sur l'île de Vancouver (qui recevra
ce nom en 1792 en l’honneur du capitaine George Vancouver envoyé par le
Royaume-Uni) en Colombie-Britannique (Canada) où il y installa un commerce de
fourrures avec les Amérindiens. Puis, il parvint à l'océan Arctique par le
détroit de Béring.
James Cook poursuivit
sa route vers les îles Sandwich (appelées
Hawaï aujourd’hui)
où il fut reçu comme un dieu. Toutefois,
les compagnons de Cook ne respectèrent pas ou plutôt ignorèrent une série de
tabous importants pour les autochtones. Le capitaine Cook dut organiser une
expédition punitive contre les autochtones aux îles Sandwich (un nom
prédestiné dans ce cas!),
mais il mourut, le 14 février 1779, après avoir été poignardé dans le dos.
Les deux bateaux durent retourner en Angleterre avec leur équipage.
Somme toute, les
expéditions de James Cook ont grandement facilité la navigation du Pacifique
en raison de la qualité des cartes relevées par ce grand navigateur. Qui
plus est, ses expéditions ont contribué à agrandir considérablement le territoire britannique
et à accroître l'aire d'expansion de la langue anglaise dans cette grande
région du monde.
