Il semble que la présence humaine sur l’île de Terre-Neuve soit très ancienne et puisse dater d’environ 8000 ans, mais cette civilisation aurait disparu il y a quelque 4000 ans. Les historiens croient que les ancêtres des Inuits ont occupé à partir de 850 avant notre ère, et ce, durant environ sept cents ans pour être supplantés par les ancêtres possibles des Béothuks. Les historiens ont aussi révélé que des populations paléo-esquimaudes (les Inuits) ont vécu sur l'île de Terre-Neuve, car des traces de ceux-ci s'étendent sur une période allant de 3000 avant notre ère jusqu'à 900 après notre ère. À l'arrivée des Européens, les Inuits étaient déjà disparus, probablement remplacés par les Béothuks.

Ces derniers étaient des Amérindiens appartenant à la famille linguistique algonkienne ; ils seraient arrivés sur l'île vers l'an 200. Ils avaient l'habitude de pêcher durant l'été le long de la côte et de chasser à l'intérieur des terres lorsqu'arrivait l'hiver. Avant l'arrivée des Européens, les Béothuks habitaient le littoral de Terre-Neuve, surtout au nord et à l'ouest, mais aussi dans la péninsule d'Avalon. Au fur et à mesure de l'implantation des Européens, ils furent refoulés à l'intérieur. À la fin du XVIIe siècle, ils n'étaient plus qu'environ 500 individus, car les contacts avec les Blancs avaient entraîné des épidémies et des décès. Un siècle plus tard, les Béothuks seront disparus du littoral pour être confinés à l'intérieur des terres. En 1823, il ne restera que 14 individus. Les Micmacs étaient probablement les autochtones plus nombreux, soit entre 6000 et 10 000. Ils habitaient toute la partie sud de l'île, ce qui correspondait à la colonie française de Plaisance. Parmi les nations amérindiennes, ce furent les seuls alliés des Français. Quelques Micmacs habitaient en permanence à Plaisance même. Par ailleurs, les Français encouragèrent les Micmacs à liquider les Béothuks, car les pêcheurs voulaient ainsi protéger leurs propriétés et leurs biens. Les Anglais faisaient de même dans la zone qui leur était dévolue.

Venaient ensuite les Innus, appelés «Montagnais» par les Français. Ils étaient généralement installés sur le littoral de la péninsule du Nord et conservaient des liens avec leurs communautés vivant au Canada et au Labrador.

3.1 Les premiers Européens

Entre 990 et 1050, des Vikings fondèrent une petite colonie sur l'extrême pointe nord de Terre-Neuve, à l'emplacement de l'actuelle Anse-aux-Meadows, non loin de Saint Anthony. Ils ont appelé leur territoire Vinland, ce qui signifie «pays du vin» (une région où poussaient des raisins sauvages). Malgré leurs tentatives d'établissement, les voyages des Vikings n'eurent pas de suite. Après s'être heurtés à l'hostilité des «Skraelings» (autochtones: Inuits et/ou Béothuks), les Vikings retournèrent au Groenland. Mais ce ne fut qu’en 1960 que des preuves physiques de la présence scandinave ont été identifiées par l’explorateur norvégien, Helge Ingstad, dans le village de L’Anse-aux-Meadows.

Avant toute exploration officielle, des pêcheurs bretons et normands s’établirent vers 1504 sur une base saisonnière à l'île Saint-Pierre et vinrent pêcher dans les eaux de Terre-Neuve où la morue était abondante. Vers 1390, des baleiniers basques partis de Saint-Jean-de-Luz avaient traversé l’Atlantique à la recherche des grands cétacés; ils les auraient trouvés aux confins d'une île inconnue qu’ils ont nommé terre des Basques (aujourd'hui Terre-Neuve). En 1497, Giovanni Caboto (Jean Cabot), un explorateur génois à la solde de l'Angleterre (roi Henri VII), se rendit à Terre-Neuve (qu'il appela New Founde Isle, c'est-à-dire «île nouvelle»), déjà connue sous le nom portugais de terre des Baccalaos (morues), et au Cap-Breton (aujourd'hui en Nouvelle-Écosse), alors qu'il croyait avoir découvert les Indes (la côte nord de l'Asie). Il aurait pris possession du territoire au nom du roi d'Angleterre Henri VII. En 1502, l'appellation New Found Launde était utilisée en anglais dans les documents officiels. La version française de Terre Neuve est apparue en 1510. Giovanni da Verrazano allait employer le terme Terra Nova sur sa carte de 1529.

Un Portugais du nom de João Fernandes (1453-1505), dit João Fernandes Lavrador («le propriétaire terrien»), aurait exploré l'île de Terre-Neuve et le Labrador (provenant du mot Llavrador); il aurait été suivi, entre 1550 et 1503, d'autres compatriotes, les frères Miguel et Gaspar Corte Real.  Il ne reste de ces voyages portugais que des toponymes tels que Cabo Raso (cap Race), Boa Vista (Bonavista), terre des Baccalaos (terre des Morues). Puis d'autres Européens, des Scandinaves, des Bretons et Basques, commencèrent, durant la belle saison, à exploiter les pêcheries de l'Atlantique nord, mais il ne s'en est pas suivi de colonisation. C’est en 1500 que l'explorateur portugais Gaspar Corte Real rencontrera pour la première fois des Amérindiens béothuks. Il en captura près d'une soixantaine qu’il vendit comme esclaves. Or, les Béothuks avaient l'habitude de se couvrir le corps d’ocre rouge, ce qui leur  valut le nom de «Peaux rouges», appellation qui s’étendra ensuite à tous les Amérindiens de l’Amérique du Nord.

Le 5 juin 1536, Jacques Cartier aborda l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon avec deux bateaux, la Grande Hermine et l'Émérillon. Au retour de son second voyage au Canada, Cartier y séjourna six jours et constata la présence de plusieurs navires «tant de France que de Bretagne». Il profita de son séjour pour en prendre officiellement possession au nom de François I^er, roi de France. Cartier écrivit en 1536:

Ce n'est pas Jacques Cartier qui avait nommé ainsi l'île Saint-Pierre, il n'avait fait que reprendre une appellation déjà connue en 1530. Les Français se trouvaient déjà dans les parages depuis fort longtemps.

3.2 Les colonisations anglaises et françaises

L'île de Terre-Neuve avait attiré la convoitise des Européens au début du XVI^e siècle. Les historiens ont avancé plusieurs explications. La population des villes d'Europe augmentait rapidement. Durant presque la moitié de l'année, c'est-à-dire lors des nombreuses fêtes religieuses, il était interdit aux catholiques de consommer de la viande, mais il leur était permis de manger du poisson. Les jours maigres, le poisson séché et salé de Terre-Neuve constituait une excellente source alimentaire, bon marché, facile à transporter et qui se conservait bien. Mais seuls les Anglais et les Français ont pu fonder des colonies à Terre-Neuve. Vers 1550, les ports de France envoyaient quelque 500 navires vers Terre-Neuve, tandis que l'Angleterre n'armait encore que fort peu de navires.

- Les colonies anglaises

En 1578, la reine Elizabeth concéda à sir Humphrey Gilbert  (v. 1537-1583) «tous pays lointains payens et barbares non actuellement possédés par prince ou peuple chrétien». Le 5 août 1583, sir Humphrey avait pris officiellement possession de l'île de Terre-Neuve.

Mais la plupart des puissances européennes, dont la France, ne reconnurent pas cette prise de possession, avec le résultat que les Anglais y installèrent des postes de pêche, non loin de l'actuelle ville de St John's. En 1610, John Guy, un marchand anglais de Bristol, fonda dans la baie de la Conception la première colonie permanente à Cuper Cove appelé "Cuperres Cove" (aujourd'hui Cupids Harbour); il désigna la région comme la «Baye de Grave» et tenta de s'allier les Amérindiens béothuks afin de faire la traite des fourrures. Il quitta Terre-Neuve en avril 1613, mais de nombreux autres établissements suivront: Bristol's Hope, Renews, New Cambriol, South Falkland et Avalon qui deviendra une «province» en 1623. En 1621, George Calvert (v. 1580-1632) envoya le capitaine Edward Wyne à Terre-Neuve afin de fonder un établissement à Ferryland au sud de l'actuelle ville de St John's pour le roi catholique Jacques Ier ; il en fit la capitale de la colonie anglaise d'Avalon. Le 7 avril 1623, Calvert obtint une charte royale pour sa colonie, officiellement désignée comme Colony of Avalon («colonie d’Avalon»), en souvenir de l'ancienne Avalon située dans le Somersetshire (Angleterre), où se trouvait le premier foyer de la chrétienté dans l'île de Grande-Bretagne.

La concession de George Calvert finit par s'étendre plus au sud (jusqu'à Fermeuse et Aquaforte) et plus au nord, soit Caplin Bay (aujourd'hui Calvert). La succession de George Calvert continua l'œuvre du fondateur jusqu'à ce que sir David Kirke (1597-1654) s'approprie la concession en 1637. Celui-ci devint le gouverneur de toute l'île de Terre-Neuve et s'installa à Ferryland, la première capitale de l'île, situé au nord de Renews. En 1696, la petite ville de Ferryland fut détruite par la milice canadienne de Pierre Le Moyne d'Iberville (1661-1706), alors que la plupart des résidents furent déportés en Angleterre. Progressivement, le nom d'Avalon comme colonie disparut pour devenir officiellement la "Poole Plantation" en 1638 dans l'espoir probable de faire disparaître toute trace de l'entreprise de George Calvert.

Les Anglais finirent par occuper presque toute la côte orientale, entre Bonavista et Fermeuse. St John's devint la capitale de la colonie de Newfoundland qui, de 1675 à 1705, a compté généralement environ 2000 habitants permanents. Ainsi, un recensement mené en 1680 a révélé que 1700 personnes vivaient en permanence à l'est, entre Bonavista et Trepassey, y compris St John's. L'économie de l'île reposait entièrement sur la pêche à la morue. Mais Terre-Neuve devint très tôt le théâtre de conflits entre les Anglais et les Français qui fondèrent leur propre colonie, Plaisance.

- La colonie française de Plaisance

Des Français, des Basques, des Bretons et des Normands s'étaient installés sur Terre-Neuve pour exploiter, eux aussi, le lucratif marché de la pêche. En 1655, ils occupaient plus de la moitié des côtes de l'île et avaient fait de Plaisance l'un des ports importants de la Nouvelle-France (qui comprenait le Canada, l'Acadie et la Louisiane). La colonie royale de Plaisance a été fondée en 1662, au sud-ouest de la péninsule d'Avalon, pendant que St John's restait le siège de la colonie anglaise. Louis XIV fit aussitôt fortifier la ville de Plaisance afin de faire face aux éventuelles attaques des Anglais. Le nom de Plaisance aurait été donné par les Basques en souvenir de la ville basque de Guipeicoa appelée Plazencia en espagnol, d'où la traduction en français de Plaisance. Les Français firent construire quelques forts, dont le fort Louis qui contrôlait l'entrée du port de Plaisance; une garnison d'une centaine de soldats y étaient généralement maintenue. Le terme Plaisance fut donné à la colonie française de Terre-Neuve, ainsi qu'à une ville, une baie et un port.

Précisons que la frontière délimitant le territoire anglais et le territoire français entre le Nord et le Sud n'a jamais fait l'objet d'ententes formelles entre Versailles et Londres. C'est pourquoi des Français vivaient sur la côte ouest jusqu'à la pointe Riche, tandis que des Anglais habitaient Trepassy et le cap Race; on en trouvait parfois à Plaisance. Au plus fort de la présence française sur l'île, soit entre 1678 et 1688, quelque 20 000 Français se consacraient à la pêche durant la belle saison, mais le recensement de 1687 évaluait la population permanente de la colonie à seulement 638 habitants. Autrement dit, la majorité des Français ne résidait pas en permanence sur l'île; il s'agissait d'«engagés d'été» à la solde des navires métropolitains. Ces résidents temporaires faisaient gonfler considérablement la population dans la colonie entre les mois de mai et septembre. La situation était la même dans la colonie anglaise de l'île. Dans les faits, la France avait obtenu un vaste territoire s'étendant sur les côtes du sud-ouest de l'île, comprenant les baies de Plaisance, de Fortune et de l'Hermitage. Des postes français avaient été installés à Petit-Plaisance, Pointe-Verte, Baie-Fortune, Grand-Banc, Hermitage, ainsi qu'aux îles Saint-Pierre et Miquelon. La côte sud et ouest de l'île était nommée Chapeau-Rouge, alors que la côte nord et nord-est était appelée Northern Coast (en français: Petit-Nord).

Dans les territoires sous administration française, les recensements ont révélé aussi la présence de quelques Anglais et Irlandais, ainsi que de nombreux Amérindiens micmacs, dont quelques-uns à Plaisance, sans oublier les Béothuks, qui demeuraient à l'intérieur de l'île, les Innus (ou Montagnais) et les Inuits installés dans les régions ouest et nord de l'île. Seuls les Micmacs furent les alliés des Français. Au moment du traité d'Utrecht (1713), la majorité de la population blanche était née en France ou en Grande-Bretagne. Cependant, les Français de la colonie de Plaisance n'ont laissé que peu de traces, sauf dans la toponymie avec des noms normands (cap Normand, Granville) et bretons (Groix, Belle-Isle, Toulinguet, etc.). En effet, les Français ont nommé de nombreux sites le long des côtes ouest et sud jusqu'à l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon.

En 1700, la petite colonie française, qui n'avait que quelques fonctionnaires, était devenue une composante coloniale à part entière de la Nouvelle-France, avec le Canada, l'Acadie et la Louisiane.

3.3 Une colonie britannique (1713)

Afin de mettre un terme à la guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), la France et l'Espagne, d'une part, la Grande-Bretagne, la Hollande, le Portugal, la Prusse et la Savoie, d'autre part, signèrent un traité de paix. À la suite de longues et pénibles négociations, les plénipotentiaires de la France et de la Grande-Bretagne s'entendirent finalement sur les conditions suivantes :

Ce sera l'objet de l'article 13 du traité de paix, signé à Utrecht, le 11 avril 1713, entre la France et l'Angleterre. Dans les faits, les Anglais avaient perdu la plupart des batailles à Terre-Neuve, mais la France avait perdu la guerre en Europe. Elle a dû céder une partie de ses colonies d'outre-mer et ses postes de traite, dont ceux de Plaisance. Le traité d'Utrecht cédait Plaisance et l'Acadie aux Britanniques. Plaisance devait même être évacuée. La France conservait cependant la possession des îles du golfe du Saint-Laurent, dont l'île Royale (Cap-Breton) en vue de la fortification de Louisbourg:

Après le traité d'Utrecht, l'île de Terre-Neuve devint exclusivement britannique. Louis XIV avait préféré perdre trois colonies (la Baie-d'Hudson, Plaisance et l'Acadie) pour voir son petit-fils monter sur le trône d'Espagne. La ville de Plaisance fut aussitôt appelée Placentia. La plupart des Français ont préféré partir : beaucoup sont retournés en France, d'autres se sont réfugiés à l'île Royale (Cap-Breton), où allait commencer la construction de Louisbourg. Plusieurs furent simplement déportés en Nouvelle-Angleterre ou en Grande-Bretagne. Les Français qui choisirent de rester durent immédiatement prêter allégeance au roi d'Angleterre, avant de s'assimiler progressivement aux Anglais et aux Irlandais. Mais une petite minorité isolée et oubliée, à la suite de la déportation des Acadiens (1755) allait survivre plus tard à la baie Saint-Georges et dans la péninsule de Port-au-Port.

Cependant, les pêcheurs français conservèrent après 1713 le droit de pêcher dans les eaux de Terre-Neuve et de sécher la morue sur les côtes de Terre-Neuve, sans y construire d'établissements permanents. Les activités des pêcheurs français furent limitées à la côte nord de l'île, entre Bonavista et jusqu'à la pointe Riche à l'ouest. Les Français avaient fréquenté ce secteur, qu'ils appelaient «le Petit Nord», durant deux cents ans, et les pêcheurs anglais à Terre-Neuve ne l'utilisaient pas à l'époque, lui préférant les côtes de la péninsule d'Avalon. Le traité de Paris de 1763 agrandira la zone de pêche en incluant l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon comme point de ravitaillement. En 1783, le traité de Versailles (reconnaissant l'indépendance des États-Unis) allait entraîner d'autres modifications dans la zone de pêche française. La France avait obtenu que le "French Shore" s'étende désormais entre le cap St John et le cap Ray, et les droits des Français sur cette zone seraient inscrits dans une déclaration.

L'article 6 du traité de Versailles de 1783 cédait en toute propriété les îles de Saint-Pierre et de Miquelon au roi de France. L'article 5 modifiait la zone de pêche:

De son côté, la Déclaration du roi de Grande-Bretagne précisait ce qui suit:

Pour les Français, la déclaration signifiait que la Grande-Bretagne avait accepté, sans l'affirmer en toutes lettres, le principe d'une pêche côtière exclusive, et avait cédé les îles de Saint-Pierre et de Miquelon sans aucune condition. Mais pour les Anglais, il importait que la pêche côtière exclusive ne soit pas reconnue formellement, tandis que le texte imposait comme condition que les îles de Saint-Pierre et de Miquelon ne pourraient jamais constituer une menace pour les intérêts britanniques; elles ne devaient jamais être fortifiées, d'où l'expression ambiguë de ne pas devenir un «motif de jalousie».

Au cours du siècle qui allait suivre, les traités entre la France et la Grande-Bretagne suscitèrent de nombreux conflits entre les gouvernements de France, du Royaume-Uni et de Terre-Neuve. La France allait continuer de revendiquer un droit de pêche exclusif sur le "French Shore" pendant que les habitants de Terre-Neuve contesteraient ce droit exclusif des pêcheurs français. En 1904, les droits de pêche français allaient être résiliés en échange d'un droit de pêcher dans toutes les eaux territoriales de la côte de Terre-Neuve située entre le cap St John et le cap Ray. Autrement dit, les pêcheurs français conservaient le droit de pêcher concurremment entre les mêmes limites, mais n'étaient plus autorisés à accoster ou à utiliser la côte. Voici les articles 1 et 2 de la Convention anglo-française sur la pêche à Terre-Neuve de 1904:

Cette «entente cordiale» allait rester en vigueur jusqu'en 1972 pour se transformer en conflits entre la France et le Canada à propos des eaux territoriales françaises et canadiennes. Le tout se terminera le 10 juin 1992 lorsque, dans un jugement sans appel, la Cour internationale de justice de La Haye accordera à Saint-Pierre-et-Miquelon un couloir de 10 milles marins de largeur et de 200 milles de longueur orienté en direction nord-sud (voir la carte). 

- L'arrivée des Irlandais

Après que les pêcheurs anglais eurent hérité des installations des Français en 1713, l'île vit arriver de nombreux colons venus du sud-ouest de la Grande-Bretagne. À partir de 1720, d'autres immigrants vinrent en grand nombre du sud-est de l'Irlande. De majoritairement française, Terre-Neuve devint très majoritairement anglo-irlandaise, y compris l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon. Le premier gouverneur de Sa Majesté britannique ne fut désigné qu'en 1729 et, comme tous ses successeurs, n'occupa ses fonctions que durant la saison de pêche.

Vers 1790, la population de Terre-Neuve comptait 20 000 habitants, devenus presque tous anglophones. Le premier gouverneur anglais à passer l'hiver dans la colonie fut Francis Pickmore en 1817. Jusqu'à ce moment, les autorités britanniques avaient toujours refusé de faire de Terre-Neuve une colonie de peuplement, alors que les colons étaient illégalement installés et n'avaient aucun titre de propriété. Des litiges nombreux survinrent entre pêcheurs terre-neuviens et pêcheurs français lorsque ces derniers s'adonnaient à leurs activités sur le French Shore. Il fallut arbitrer les conflits non seulement entre les pêcheurs, mais aussi entre les diverses confessions religieuses (anglicans, méthodistes, presbytériens, catholiques), notamment entre Anglais protestants et Irlandais catholiques.

Les premiers colons anglais venaient du sud-ouest de l'Angleterre, puis se sont ajoutés au cours du XVIII^e siècle des immigrants originaires du sud-est de l'Irlande. Ainsi, la population qui a assuré le peuplement de l'île a contribué à former une société mixte anglo-irlandaise qui allait donner à l'île un caractère fort particulier. Par ailleurs, malgré la présence d'une population massivement anglophone et l'assimilation qui en résulta, Terre-Neuve a toujours compté une petite population francophone de quelques centaines de personnes qui ont conservé leur langue et leur culture. La plupart des habitants de Terre-Neuve ont vécu de façon plus isolée que les Canadiens et ont donc conservé des traits linguistiques particuliers, relativement archaïsants, tant chez les anglophones que chez les francophones. Mais Terre-Neuve resta une colonie britannique avec tout ce que cette situation impliquait au point de l'usage exclusif de l'anglais. De façon générale, la population de l'île s'est dispersée dans de nombreux petits villages disséminés le long de ses côtes accidentées et éloignée des grands centres. Cette situation a forcément influencé la culture et la langue des insulaires.

- La disparition des Béothuks

La question des Béothuks demeure encore une histoire controversée à Terre-Neuve. Selon les historiens, les colons anglais du XVII^e siècle menèrent la vie dure aux Béothuks qui furent refoulés vers l'intérieur des terres jusqu'à leur disparition complète. En fait, les conflits avec des colons armés, ainsi que les maladies introduites par les Européens avaient rendu impossible la survie des Béothuks. De plus, les années 1720 ont constitué un tournant dans l'histoire du Béothuks parce que, pendant une décennie, ils sont aussi entrés en conflit avec les Micmacs. En effet, ceux-ci les ont déplacés massivement de la baie St George vers l'ouest de Terre-Neuve et la côte sud, puis dans le centre de l'île.

La dépression économique mondiale des années 1930 mena pratiquement Terre-Neuve à la faillite (avec une dette de 100 millions de dollars): elle dut faire appel aux subventions des États-Unis et de la Grande-Bretagne. En 1932, la situation s'était tellement détériorée que les insulaires descendirent dans la rue pour s'en prendre au gouvernement, impuissant. Le service de la dette absorbait alors 63% des revenus. Dans un geste sans précédent, l’Assemblée législative s’abolit elle-même. En 1934, le Parlement britannique suspendit le statut de Dominion et le Royaume-Uni confia le gouvernement à une commission de six fonctionnaires nommés par Londres. Terre-Neuve venait de perdre son indépendance.

En 1941, en vertu d'une entente avec la Grande-Bretagne, certains sites de l'île furent loués par les États-Unis, qui y installèrent des bases aériennes, dont l'une à Stephenville où se trouvaient des francophones. La présence américaine donna un nouvel élan à l'économie de l'île, mais fit craindre que les États-Unis annexent l'île. De plus, en raison de l'afflux de main-d'œuvre américaine, Stephenville devint presque entièrement anglophone. Après la Seconde Guerre mondiale, la question de l'avenir de Terre-Neuve préoccupa à nouveau les habitants de l'île. Les fonctionnaires britanniques ne favorisèrent guère un retour au gouvernement responsable parce qu'ils s'inquiétaient des coûts qui en résultait pour la colonie. Ils favorisèrent plutôt l'entrée de Terre-Neuve dans la Confédération canadienne.

La possibilité de se rallier au Canada avait été envisagée par les Terre-Neuviens dès 1869, puis de nouveau en 1896, mais ils y avaient renoncé, préférant conservé leur autonomie, mais celle-ci s'était bien détériorée depuis 1933. Rappelons qu'avant cette date l'île détenait le même statut juridique que celui de la Nouvelle-Zélande, de l'Australie ou du Canada, soit celui de «dominion». Ce terme d'origine anglaise désignait, du moins jusqu'en 1948, un État autonome au sein de l'Empire britannique. Par exemple, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et Terre-Neuve ont été des «dominions». C'était d'ailleurs le seul terme utilisé dans la Constitution canadienne de 1867 pour désigner l'union des colonies qui allaient devenir le Canada; jamais les termes «confédération» et «fédération» n'ont été utilisés à cette époque. Suite à la Conférence impériale de 1907, Terre-Neuve n'était plus considérée comme une colonie, mais comme un «dominion». Le même statut avait été accordé à l'Afrique du Sud en 1910, et à l'Irlande en 1922. De 1855 jusqu'en 1933, Terre-Neuve posséda sa propre monnaie, ses timbres, ses passeports et un gouvernement responsable. Terre-Neuve allait perdre son indépendance en faisant partie du Canada.

Quant aux francophones de l'île, ils étaient majoritairement regroupés à Port-au-Port et vivaient très isolés de la communauté anglophone, ce qui a permis la survie de leur langue et de leur culture. En 1939, les francophones parlaient encore le français comme dans n'importe quel village de France, bien que de nombreux termes d'origine maritime fussent employés.  Quelques vieux francophones parlaient encore breton jusque dans les années cinquante. Beaucoup de marins francophones épousèrent des anglophones plutôt que des Acadiennes ou des Saint-Pierraises; l'influence anglaise poussa certains d'entre eux à changer de nom: les Lainé sont devenus des Lainey et les Dubois des Woods. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, seuls 30 % des francophones parlaient encore le français, même si la plupart le comprenaient encore. L'analphabétisme en français était généralisé en raison de la scolarisation en anglais. Dans la quasi-totalité des cas, il était devenu impossible pour les francophones de vivre entièrement en français, car l'anglais était devenu nécessaire pur vivre à Terre-Neuve.

3.5 L'entrée de Terre-Neuve dans la Confédération canadienne

Au cours des années cinquante, des francophones d'origines diverses sont venus s’installer dans la capitale Saint John's: ils était acadiens, québécois, français de France ou de Saint-Pierre-et-Miquelon, franco-ontariens ou antillais. Il y a peu à dire des droits linguistiques qui suivirent l'entrée de Terre-Neuve dans la Confédération, car la province ne se préoccupait pas encore de cette question, et ce, d'autant plus qu'elle n'était pas soumise à l'article 133 de la Loi constitutionnelle de 1867.  La province n'a jamais reconnu de droits aux francophones et a encore moins adopté de législation linguistique à ce sujet. L'anglais est donc la langue officielle dans les faits (de facto).

4 La langue de la Législature et des tribunaux

L'anglais est la langue officielle de facto dans la province, car ce statut n'a jamais été proclamé dans un quelconque texte juridique. C'est pourquoi le français n'est pas autorisé à la Législature de Saint John's, alors que les lois ne sont rédigées qu'en anglais.

Il n'existe aucune obligation constitutionnelle d'offrir des services judiciaires et juridiques en français à Terre-Neuve. On sait que la partie XVII du Code criminel canadien prévoit que, sur demande de l'accusé, un procès doit être tenu devant un juge et, s'il y a lieu, un jury «qui parlent la langue officielle du Canada qui est celle de l'accusé ou, si les circonstances le justifient, qui parlent les deux langues officielles du Canada». Toutefois, cette disposition n'entre en vigueur qu'après une entente entre la province et les autorités fédérales, ce qui n'était pas le cas pour Terre-Neuve. En 1986, la Cour d'appel de Terre-Neuve a rejeté la demande de deux accusés francophones d'être jugés par un juge parlant leur langue. La Cour a invoqué le fait que la partie XVII du Code criminel n'a pas été proclamée en vigueur dans la province de Terre-Neuve. Par conséquent, il est impossible d'y tenir un procès en français.

Cependant, en 1990, La province de Terre-Neuve a accepté d'appliquer la partie XVII du Code criminel et a de plus incorporé dans ses lois relatives aux infractions certaines dispositions du Code criminel. Ainsi, à l'exception de l'article 530 du Code criminel, il n'existe aucune disposition législative particulière en matière de langue dans la province de Terre-Neuve. Selon les renseignements recueillis, on ne compte que très peu de procès criminels se déroulant en français. De plus, les formulaires en français ne sont pas toujours disponibles, alors que ceux-ci sont prévus par le Code criminel. Lorsqu'un procès bilingue ou en français est demandé, les autorités judiciaires feront en sorte de répondre à la demande, mais l'absence de personnel apte à offrir ces services en français peut entraîner des délais considérables et inévitablement des insatisfactions de la part des justiciables. C'est pourquoi la province de Terre-Neuve a conclu une entente avec le Nouveau-Brunswick afin que du personnel judiciaire de langue française soit disponible pour répondre aux besoins des justiciables de Terre-Neuve.

Dans le domaine de la justice, tous les tribunaux en matière civile ne fonctionnent qu'en anglais. L'article 5 de la Jury Act (Loi sur le juré) de 1990 précise qu'une personne est non habilitée à servir de juré lors d'une instruction lorsque la langue dans laquelle cette instruction se déroulera ne peut être comprise, parlée ou lue par cette même personne, ce qui exclut sûrement un francophone unilingue:
 

Dans la Loi sur l'exécution réciproque des jugements (Reciprocal Enforcement of Judgments Act) de 1990, on peut constater que l'anglais est la langue qui prévaut dans un jugement:

5 La langue des services publics

Pour ses communications avec la population francophone, l'administration provinciale n'a pas prévu de services en français, sauf dans le domaine du tourisme. Néanmoins, certaines directives du ministère de l'Éducation (comptant trois fonctionnaires bilingues) parviennent à l'occasion en français, et sur demande, aux quelques écoles où l'enseignement est en français. 

Quant aux services sociaux, ils sont inexistants dans la langue de la minorité, mais le gouvernement a accordé aux francophones l'usage d'une ligne téléphonique directe avec Moncton au Nouveau-Brunswick (?).

Cela étant dit, dans le contexte de l'Entente Canada / Terre-Neuve-et-Labrador relativement aux services en français (PDF), le gouvernement provincial a créé le Bureau des services en français (BSF). Ce dernier a pour mandat d’améliorer les offres de services en français auprès de sa population francophone. Dans les faits, le Bureau des services en français traduit des documents du français à l’anglais et de l’anglais au français; il sensibilise les ministères provinciaux à utiliser ses services lorsque ceux-ci doivent communiquer avec les francophones par écrit. Le Bureau des services en français offre également des cours de français aux fonctionnaires. Jusqu'à présent, les services ont consisté à embaucher d'un agent de liaison bilingue pour élaborer un module de formation sur la production de documents en anglais et en français.

Dans le cadre d'une entente couvrant la période 2009-2013, le gouvernement du Canada s'est engagé en 2010 à verser un montant de 2,1 millions de dollars pour la prestation de services provinciaux en français. L'entente en matière de langues officielles doit soutenir l'élaboration et la mise en œuvre de mesures concrètes afin de soutenir la province dans l'offre de services à la communauté francophone.

6 Les langues de l'éducation

Dans la province de Terre-Neuve-et-Labrador, tous les établissements d'enseignement, de la maternelle à l'université, dispensent un enseignement en anglais, sauf pour les modalités prévues à l'égard des minorités francophones, parce que la province est soumise aux obligations découlant de l'article 23 de la Charte canadienne des droits et libertés. Cela signifie que le gouvernement provincial doit fournir à sa minorité francophone des écoles permettant aux enfants de recevoir leur instruction dans leur langue maternelle. De plus, même si la Constitution canadienne ne traite pas directement de la question relative à la gestion scolaire, la jurisprudence a établi que la Charte garantit ce droit de gestion et que, sans celui-ci, tout l'article 23 risque de perdre sa force et son caractère réparateur. Toutefois, l’obtention de la gestion scolaire pour la province de Terre-Neuve-et-Labrador n'a été atteint qu'après huit années de lobbying intensif. En effet, la Fédération des parents francophones de Terre-Neuve-et-Labrador, fondée en 1989, a dû attendre jusqu’en 1997 avant de voir son rêve se réaliser, ce qui a exigé deux poursuites judiciaires avant d’obtenir gain de cause, l'une en 1989 pour permettre l’ouverture de la première école francophone à Saint-Jean, l'autre 1996, sur la gestion scolaire provinciale par les francophones.

6.1 Le Conseil scolaire (CSFP)