(8) Les droits linguistiques
des autochtones

2.2 Données linguistiques sur les nations autochtones

En 2011, le Québec comptait 93 500 autochtones répartis dans 57 agglomérations au Nunavik (nord du Québec), sur le territoire de la baie James, sur la Côte-Nord, en Abitibi-Témiscamingue, en Haute-Mauricie, dans la région montréalaise, dans l'Outaouais, en Gaspésie, dans le Bas-Saint-Laurent, au Lac-Saint-Jean et dans la région de Québec (Wendake). Une réserve mohawk, celle d'Akwesasne près de Cornwall (Ont.) est partagée entre le Québec au nord-est (en bleu), l'Ontario au nord-ouest (en orange) et l'État de New York au sud (en vert). À Akwesasne (trait jaune), les Mohawks ne reconnaissent pas la frontière entre le Canada et les États-Unis (trait noir discontinu), car des membres de leur nation habitent d'un côté ou de l'autre de la frontière; ils revendiquent en conséquence le droit de circuler librement entre les deux pays.

La plupart des agglomérations autochtones sont homogènes au point de vue ethnique: le majorité autochtone appartient à la même nation, sauf quelques exceptions. Par exemple, le village nordique de Kuujjuarapik abrite une population majoritairement inuite, alors que le village voisin séparé par une piste d'atterrissage, Whapmagoostui, abrite des Cris. Les deux villages portent un troisième nom officiel: Poste-de-la-Baleine. Dans le village cri de Chisasibi à la Baie-James, on trouve une population de quelque 150 Inuits. À Schefferville (près du Labrador), on trouve deux agglomérations situées à quelques kilomètres l'une de l'autre : Matimekosh pour les Innus et Kawawachikamach pour les Naskapis. Dans la réserve majoritairement innue de Mashteuiatsh (Pointe-Bleue) au Lac-Saint-Jean, on compte plusieurs familles d'origine abénaquie. En somme, à quelques centaines d'individus près, les agglomérations autochtones du Québec sont ethniquement homogènes.

Cependant, si les établissements autochtones sont ethniquement homogènes, ils ne le sont pas toujours au plan linguistique. Dans certaines réserves, il existe une majorité d'individus qui ignorent la langue ancestrale, le cas étant manifeste dans les établissements abénaquis, algonquins, micmacs et mohawks, sans parler de quelques villages innus. Certains établissements sont partagés entre des membres dont la langue seconde est l'anglais; d'autres, le français. Prenons l'exemple de la réserve de Pikogan enclavée dans la ville d'Amos. Le français est la langue maternelle de 67 % des résidents; l'algonquin de 12 % des résidents; l'anglais, de 10 % des résidents; le français et l'algonquin, d'environ 9 % des résidents. On pourrait citer d'autres exemples du genre.

Par contre, dans la plupart des villages inuits, l'unuktitut est la langue maternelle de plus de 90 % des habitants, ceux-ci pouvant cependant se partager des langues secondes différentes (majoritairement l'anglais, mais le français aussi). Chez les Naskapis, si plus des deux tiers (76 %) des individus ont l'anglais comme langue seconde, les autres ont le français, l'innu ou le cri. Bref, l'état des langues chez les autochtones se révèle très complexe pour une population de moins de 100 000 locuteurs.

- Les Abénaquis (ou Abénakis)

2011 Résidents Non-résidents Odanak 315 1 664 Wôlinak 70 176 Total 385 1 840 Il existe deux communautés abénaquies résidentes dans les réserves d'Odanak (1853) et de Wôlinak (1853), situées sur la rive sud du Saint-Laurent, en face de Trois-Rivières. La réserve d'Odanak est située en bordure de la rivière Saint-François, à 32 kilomètres à l'est de Sorel; la réserve de Wôlinak est située en bordure de la rivière Bécancour, au sud de Bécancour. Seuls 315 Abénaquis résident à Odanak et 70 à Wôlinak, les autres (au nombre de 1840) vivent à l'extérieur de leur communauté, un peu partout au Québec ou ailleurs. En général, les membres des deux communautés résidentes parlent français, mais plusieurs d’entre eux connaissent aussi l’anglais. La langue abénaquie est parlée par quelques dizaines d’aînés.

- Les Algonquins

2011 Résidents Non-résidents Total Hunter's Point 10 202 212 Kebaowek 275 605 880 Kitcisakik 409 60 469 Lac-Simon 1 518 311 1 829 Pikogan 564 397 961 Timiskaming 636 1 117 1 753 Kitigan Zibi 1 579 1 248 2 827 Lac-Rapide 555 125 680 Winneway 442 352 794 TOTAL 5 988 4 417 10 405

Des 10 405 Algonquins, 57,5 % (soit 5988 individus) habitent les neuf communautés de la nation. Sept de ces communautés se trouvent dans la région de l'Abitibi-Témiscamingue: Hunter's Point ou Wolf Lake, Kebaowek ou Eagle Village (1985), Lac-Simon ou Simosagigan (1962), Kitcisakik (1985), Pikogan (1956) enclavée dans la ville d'Amos, Timiskaming (1953) et Winneway (1959). Les deux autres, Lac-Rapide ou Kitiganik (1985) et Kitigan Zibi (1853), sont situées dans la région de l'Outaouais. Le territoire ancestral des Algonquins s’étendait du lac des Deux-Montagnes jusqu’en Abitibi-Témiscamingue et en Ontario, mais il se limite aujourd’hui à ces neuf communautés, dont les plus nombreuses sont Lac-Simon et Kitigan Zibi. Les «frontières» du territoires ancestral des Algonquins sont délimitées au nord par le territoire cri, à l'est par le territoire attikamek et au sud par le territoire mohawk.

La langue algonquine, assez comparable à l'ojibwé, est parlée par 60 % des Algonquins. Certains aînés ne parlent même que la langue ancestrale. La langue seconde des Algonquins bilingues est l'anglais ou le français, selon la communauté, mais plusieurs membres d'une réserve ou d'une localité (ou établissement) sont trilingues.

- Les Attikameks

2011 Résidents Non-résidents Total Manawan 2 173 358 2 531 Obedjiwan 2 215 424 2 639 Wemotaci 1 376 322 1 698 TOTAL 5 764 1 104 6 868 La nation attikamek veut imposer la graphie Atikamekw, mais cette graphie avec kw en finale n'existe pas en français, ou elle se prononcerait [atikamèkwou]. Au nombre d'environ 6800, les Attikameks habitent principalement à Manawan (1906), dans la région de Lanaudière, ainsi qu'à Obedjiwan (1950) et à Wemotaci (1853) dans la région de La Tuque en Mauricie. Plus de 80 % des Attikameks résident dans ces trois réserves.

Loin des centres urbains, les Attikameks vivent en plein cœur de la forêt boréale, entre les territoires des Cris, des Algonquins et des Innus, dans une région traversée par de nombreux cours d’eau. Le territoire ancestral des Attikameks est délimité par les territoires des Algonquins à l'ouest, des Cris au nord et des Innus à l'est. Leur langue ancestrale, l'attikamek, est parlée par presque toute la population, tandis que le français est employé comme langue seconde. Certains aînés ne parlent que l’attikamek.

- Les Cris

2011 Résidents Non-résidents Total Chisasibi 4 029 46 4 075 Eastmain  673 31 704 Mistissini 3 508 125 3 633 Nemiscau 705 52 757 Oujé-Bougoumou 729 71 800 Waskaganish 2 257 475 2 732 Waswanipi 1 716 405 2 121 Wemindji 1 375 73 1 448 Whapmagoostui 900 6 906 TOTAL 15 892 1 284 17 176

Comptant plus de 17 150 personnes, les Cris forment la troisième nation la plus populeuse du Québec. Les neuf villages cris sont situés sur les rives de la baie James (Waskaganish, 1979; Eastmain, 1962; Wemindji, 1979; et Chisasibi, 1979) et de la baie d’Hudson (Whapmagoostui, 1979), ainsi qu’à l’intérieur des terres (Nemiscau, 1979; Waswanipi, 1962; Mistissini, 1979; et Oujé-Bougoumou, 1989). Depuis le XVIIe siècle, les Cris ont toujours eu affaire avec les employés de la Baie d'Hudson, ce qui explique leur connaissance de la langue anglaise. La quasi-totalité de la population parle le cri, tandis que l’anglais est la langue seconde de la majorité. Néanmoins, de plus en plus de jeunes apprennent le français.

Les Cris constituent la nation autochtone établie la plus au nord parmi les nations du sud du Québec. En général, ils n'entretiennent pas de contacts avec leurs voisins inuits, ni d'ailleurs avec les Algonquins, les Attikameks ou les Innus.

C'est avec la nation crie que le gouvernement du Québec a signé la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1976) sur les revendications territoriales des Cris et des Inuits. Moyennant une compensation financière de 234 millions de dollars, le gouvernement du Québec obtenait le droit de développer les ressources hydrauliques, minérales et forestières du Nord québécois.

- Les Hurons-Wandats

2011 Résidents Non-résidents Total Wendake 1 382 1 891 3 273 TOTAL 1 382 1 891 3 273 Les Hurons-Wendats constituent l’une des nations autochtones les plus urbanisées du Québec. Leur unique communauté, Wendake (prononcée [wen-da-ké]), fondée en 1697 sous le nom de Lorette, est adjacente à la ville de Québec. Quelque 1380 Hurons-Wendats y habitent; ils parlent tous le français comme langue maternelle, le huron, étant considéré comme éteint. Les Hurons-Wandats sont originaires de la baie Géorgienne située au sud-est du lac Huron en Ontario.

- Les Innus

2011 Résidents Non-résidents Total Pessamit (Betsiamites) 2 910 866 3 776 Essipit (Escoumins) 182 302 484 Unamen Shipi (La Romaine) 1 058 34 1 092 Ekuantshit (Mingan) 548 26 574 Nutukuan (Natashquan)  956 70 1 026 Pakuashipi (St-Augustin) * * 339 Uashat-Maliotenam 3 202 778 3 980 Mashteuiatsh (Pte-Bleue) 2 073 3 253 5 326 Matimekosh–Lac-John 770 91 861 TOTAL 11 699 5 420 17 458

Les Innus (ou Montagnais) forment la seconde nation autochtone la plus nombreuse du Québec. Sept des neuf villages innus sont répartis le long de la Côte-Nord, près du fleuve Saint-Laurent. Ce sont Essipit (1892, anc. Les Escoumains), Pessamit ou Betsiamites (1862), Uashat-Maliotenam (1949), Ekuantshit (Mingan), Natashquan (1952), Unamen Shipi (La Romaine, 1955) et Pakuashipi (1971). Deux autres villages sont situés beaucoup plus loin. Un premier, Mashteuiatsh (ou Pointe-Bleue, 1856), est au Lac-Saint-Jean, à 6 km de Roberval, alors que le second village, Matimekosh (1968), est à 3,5 km de Schefferville près du Labrador, cette dernière ville étant elle-même distante de 500 km au nord de Sept-Îles.

Les communautés innues sont très différentes les unes des autres, tant par leur situation géographique et leur taille que par leur statut socio-économique. Si les villages de Uashat-Maliotenam, d'Essipit et de Mashteuiatsh (Pointe-Bleue) sont situés près des centres urbains, les autres sont très isolés. L’innu ou innu-aimun (ou montagnais) constitue la langue maternelle de la majorité des membres de la nation, leur langue seconde étant le français.

- Les Inuits Au Québec, les Inuits occupent le Nunavik, un vaste territoire situé au nord du 55e parallèle, mais ils habitent aussi au Labrador et au Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest. Les Inuits sont des autochtones qu'on appelait auparavant «Eskimos» en anglais ou «Esquimaux» en français, un terme qu'ils jugeaient offensant.

2011 Résidents Non-résidents Total Akulivik 579 16 595 Aupaluk 170 5 175 Chisasibi (partie inuite) 90 11 101 Inukjuak 1 560 63 1 623 Ivujivik 305 17 322 Kangiqsualujjuaq 839 23 862 Kangiqsujuaq 631 36 667 Kangirsuk 487 49 536 Kuujjuaq 1 700 196 1 896 Kuujjuarapik 546 42 588 Puvirnituq 956 104 1 060 Quaqtaq 343 23 366 Salluit 1 294 70 1 364 Tasiujaq 277 3 280 Umiujaq 435 13 448  Total 10 212 671 10 883

La population du Nunavik (Québec), comprenant environ 10 800 Inuits, est répartie dans 14 villages comptant entre 100 et 1700 habitants (voir le tableau de gauche). Ces villages, souvent distants de plusieurs centaines de kilomètres les uns des autres, sont situés sur les littoraux de la baie d’Hudson, du détroit d’Hudson et de la baie d’Ungava. Seulement quatre communautés comptent plus de 1000 habitants: Kuujjuaq (chef-lieu), Puvirnituq, Inukjuak et Salluit. Moins d'une centaine d’Inuits vivent à Chisasibi, un village cri de la Baie-James. Bien adaptés aux rudes conditions du milieu, les Inuits habitent depuis fort longtemps dans la région arctique. La Convention de la Baie-James et du Nord québécois (CBJNQ), signée en 1975 entre les Inuits, les Cris et les gouvernements du Québec et du Canada, a mené à la création de plusieurs institutions que dirigent maintenant les Inuits. La langue ancestrale des Inuits est l'inuktitut, une langue de la famille eskimo-aléoute. La plupart des aînés ne parlent que cette langue, mais la majorité des Inuits ont l'anglais comme langue seconde. Néanmoins, le français connaît une nette progression comme langue utilisée dans les institutions publiques et comme langue seconde enseignée à l’école.

Au Nunavik, l’enseignement est dispensé uniquement en inuktitut jusqu’en troisième année. Par la suite, les jeunes Inuits étudient en français ou en anglais, selon leur choix. Jusqu’à la fin des années 1970, ils choisissaient tous l’anglais, mais aujourd’hui près de 50 % d’entre eux optent pour le français.

- Les Malécites

Plus de 900 Malécites habitent le Québec. Contrairement aux autres nations autochtones, ils ne sont pas regroupés dans une communauté, mais vivent dispersés sur le territoire québécois. La première communauté malécite , la «réserve de Viger», fut fondée en 1827, puis abolie en 1869. La communauté disposa en 1876 d'un territoire situé dans le canton de Whitworth près de Rivière-du-Loup et d’un petit lot à Cacouna. En 1891, la réserve de Viger fut créée à nouveau, mais les Malécites n'y habitèrent jamais. Après plusieurs décennies d'inactivité, la communauté malécite de Viger fut juridiquement reconstituée en 1987, ce qui entraîna la reconnaissance des Malécites en 1989 comme onzième nation autochtone du Québec. Néanmoins, aucun Malécite n'habite en permanence sur les propriétés malécites; il n'existe aucun village ni agglomération. Sous le Régime français, on comptait quatre communautés malécites, appelées «Etchemins». Ils habitaient les vallées de la rivière Saint-Jean (alors en Acadie) et de ses affluents, aujourd'hui à cheval sur la frontière séparant le Nouveau-Brunswick et le Québec, ainsi que le Maine aux États-Unis. Les Malécites du Québec parlent français, mais plusieurs connaissent aussi l’anglais. La langue malécite n'est parlée que par certains locuteurs habitant le Nouveau-Brunswick ou le Maine, leur lieu d'origine.

- Les Micmacs

2011 Résidents Non-résidents Total Gespeg 0 542 542 Gesgapegiag 657 702 1 359 Listuguj 2 052 1 446 3 498 TOTAL 2 709 2 690 5 399

Les Micmacs résident en Gaspésie; ils sont environ 5400 et vivent répartis en trois communautés. La plupart des Micmacs résident à Listuguj (depuis 1853), appelée anciennement Restigouche en anglais et Ristigouche en français. La petite réserve de Gesgapegiag (1,8 km²) est située sur la rive de la baie des Chaleurs à 5 km de Maria et à 8 km de New Richmond. La communauté de Gespeg (env. 500 personnes) ne possède qu'un terrain tout près de Gaspé, car ses membres résident principalement dans cette ville, ou ailleurs (Québec ou Montréal). L'anglais est la langue maternelle de la plupart des Micmacs, mais certaines personnes âgées parlent encore le micmac à Listuguj.

- Les Mohawks

2011 Résidents Non-résidents Total Akwesasne (Québec seulement) 5 379 100 5 479 Kahnawake 7 696 2 357 10 053 Kanesatake 1 382 768 2 150 TOTAL 14 457 3 225 17 682

Avec une population de plus de 17 400 personnes, les Mohawks constituent la nation autochtone la plus nombreuse du Québec. Les Mohawks sont regroupés en trois communautés distinctes: Kahnawake (anc. Caughnawaga depuis 1717), en Montérégie près de Montréal, Kanesatake (depuis 1721), enclavée dans la municipalité d'Oka plus à l'ouest) et Akwesasne près de Cornwall (Ont.), soit à 75 km à l'ouest de Montréal, à cheval sur les frontières du Québec, de l'Ontario et de l'État de New York. La partie située au Québec est appelée Akwesasne 15 et la partie en Ontario Akwesasne 59. À Kanesatake, les terres acquises par le gouvernement fédéral au bénéfice des Mohawks ne constituent pas une réserve; elles sont imbriquées dans les propriétés des non-autochtones de la municipalité d’Oka.

En ce qui concerne la langue d'usage chez les Mohawks, tous ont l'anglais comme langue maternelle. Néanmoins, plusieurs peuvent s'exprimer en mohawk (le kanienke) comme langue seconde et quelques individus peuvent le faire en français, surtout à Kanesatake.

- Les Naskapis

La nation naskapie compte un peu plus de 1000 individus, avec 853 résidents et 303 non-résidents. La communauté résidente habite dans le seul village naskapi du Québec: Kawawachikamach, une «Terre réservée naskapie» créée en vertu de la Convention du Nord-Est québécois de 1978. Ce territoire de 41 km² est situé à environ 15 km de la ville de Schefferville sur la Côte-Nord, près de la frontière du Labrador. Les Naskapis ont le naskapi comme langue maternelle, l'anglais comme langue seconde.  Ils vivent près de la réserve innue de Matimekosh–Lac-John.   Les Naskapis ont frôlé l'extinction à la fin du XIXe siècle, en raison des famines et des maladies qui les ont décimés. Ils ont été contraints de se déplacer à plusieurs reprises entre les années 1800 et 1900, au gré de certains intérêts et besoins commerciaux, dont ceux de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Ils se sont réfugiés à Fort Mackenzie (de 1916 à 1948), au sud de Kuujjuaq, dans la baie d'Ungava, entre la baie d'Hudson et la côte du Labrador. Ils se sont installés vers 1952 à Fort Chimo (aujourd’hui Kuujjuaq) durant quelques années.

Puis en 1956, le gouvernement fédéral a décidé de déménager la communauté naskapie à Schefferville où ils vécurent avec les Innus de Matimekosh jusqu'à l'ouverture du village de Kawawachikamach en 1984. Il est probable que les Naskapis soient des descendants des Cris dont ils sont culturellement très proches.

3 La répartition démographique et les langues d'usage

En 2011, la population autochtone du Québec s'élevait à 93 500 personnes réparties en onze nations. Chacune d'elles fait l'objet du même traitement politique de la part du gouvernement du Québec.

3.1 La répartition des communautés autochtones

En fait, trois nations, c'est-à-dire les Mohawks (17 682), les Innus (17 458) et les Cris (17 176), constituent à elles seules 56 % de la population autochtone. Et si nous ajoutons les Inuits (10 883), nous constatons que 68 % de la population forment ces quatre nations, soit plus des deux tiers. Cette concentration des autochtones à l'intérieur de quatre nations entraîne des conséquences d'ordre politique majeures pour les autochtones du Québec.

D'abord, deux nations représentent 30 % des autochtones. Ce sont les Cris et les Inuits, qui vivent dans les régions nordiques et semi-nordiques. Comme ces nations sont signataires de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (1976), elles composent avec des réalités politiques, juridiques et économiques très différentes de celles des autres nations. Les Mohawks (près de Montréal) et les Hurons-Wendats (près de Québec) sont les autochtones les plus urbains du Québec, ce qui correspond à un autre type de réalités. De leur côté, les Innus sont fragmentés entre des communautés «riches» et des communautés «pauvres»; des communautés urbaines et des communautés éloignées; des communautés relativement instruites et des communautés illettrées. Les communautés innues de la Basse-Côte-Nord, incluant Matimekosh-Lac-John et Uashat-Maliotenan, connaissent d'énormes difficultés, de même que la communauté naskapie de la réserve de Kawawachikamach. Ces communautés innues apparaissent comme une synthèse entre les «Indiens urbains» et les «Indiens de réserve» habitant les régions périphériques.

Ensemble, les Innus et les Hurons-Wandats contrôlent l'Assemblée des Premières Nations du Québec et du Labrador (APNQL), sans les Inuits. L'APNQL est l'organisme politique des autochtones du Québec et le siège permanent des dirigeants de 43 communautés représentant dix nations : les Abénaquis, les Algonquins, les Attikameks, les Cris, les Hurons-Wendats, les Malécites, les Micmacs, les Mohawks, les Innus et les Naskapis.

Les Malécites (912), les Naskapis (1155) et les Abénaquis (2225) ne comptent que pour 4 % de la population autochtone du Québec. En raison de leur faible nombre, elles vivent une réalité autochtone très différente de celle des autres nations. Ainsi, tous les Malécites vivent hors réserve, puisqu'il n'existe pas de territoire malécite habité. Par ailleurs, sur un total de 2225 Abénaquis bénéficiant de leur statut d'Indien rattaché aux communautés d'Odanak et de Wôlinak, 74,7 % d'entre eux (soit 1664) habitent à l'extérieur des réserves et ont le statut de «non-résidents». Quant aux Naskapis, ils forment une communauté ayant un statut de «nation conventionnée» (hors réserve). 

Il reste à présenter les quatre dernières nations totalisant le quart de la population autochtone: les Algonquins (10 405), les Attikameks (6868), les Micmacs (5399) et les Hurons-Wendats (3273). Les Algonquins et les Attikameks vivent dans des milieux nordiques et semi-nordiques, selon des conditions sociales et économiques qu'on pourrait qualifier de déplorables. Les Micmacs vivent en Gaspésie (Listuguj, Gesgapegiag et Gespeg), mais leur nation est également présente dans les provinces du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse. Les Hurons-Wandats résident principalement dans la réserve de Wendake (Lorette), près de Québec; ce sont les plus urbains de tous les autochtones, ceux qui vivent le plus du tourisme rentable et non pas de la subsistance des gouvernements.

Au total, on peut estimer que de 15 000 à 20 000 autochtones vivent dans une situation socio-économique presque misérable, précaire et politiquement non organisée. Tous dénoncent leur état, aussi bien les autochtones que les dirigeants politiques, car en principe tous les autochtones doivent être considérés sur un pied d'égalité. Les communautés autochtones vivent cependant des réalités extrêmement inégales. Si les communautés mohawks, la communauté huronne-wendate et les trois communautés innues de Mashteuiatsh, de Betsiamites et d'Essipit ont su habilement tirer profit des circonstances, il n'en est pas ainsi des autres qui croupissent souvent dans la misère et le sous-développement. Bref, c'est un fait qu'il existe au Québec des communautés autochtones «riches» et organisées, et à l'opposé, des communautés non organisées et pauvres.

3.2 Les langues d'usage

Selon de nombreux francophones du Québec, la plupart des autochtones qui habitent cette province ont l'anglais comme langue maternelle. Effectivement, plus de 75 % des autochtones sont «anglophones», notamment les Cris, les Inuits, les Naskapis, encore qu'une minorité d'entre eux utilisent leur langue ancestrale dans leur vie quotidienne, l'anglais devenant une langue seconde. Seules deux nations, les Hurons-Wandats et les Innus emploient exclusivement le français comme langue maternelle ou comme langue seconde. Les Attikameks l'utilisent comme langue seconde, mais l'attikamek comme langue première. Chez les Abénaquis, les Algonquins, les Micmacs et les Malécites, les communautés sont partagées entre le français et l'anglais, et parfois leur langue ancestrale dans le cas des Attikameks. Voir le tableau des langues d'usage en cliquant ICI, s.v.p.

La situation linguistique des nations autochtones du Québec apparaît donc quelque peu complexe. À l'analyse, il se  dégage trois catégories de situations linguistiques:

- Les communautés qui ont perdu leur langue ancestrale

Mentionnons d'abord les Hurons-Wendats, dont la langue s'est éteinte au XIX^e siècle, les mariages mixtes ayant eu comme conséquence de faire tomber en désuétude la langue huronne. Aujourd'hui, le huron est réintroduit comme langue seconde dans les écoles de Wendake. Les Malécites du Québec ont aussi perdu leur langue d'origine, car leurs membres, après avoir immigré du Nouveau-Brunswick vers la région de Cacouna en 1828, se sont ensuite dispersés sur l'ensemble du territoire québécois, ce qui a entraîné la disparition de la langue ancestrale au cours du XX^e siècle.

Les Abénaquis ont pratiquement perdu leur langue, celle-ci n'étant plus parlée que par une poignée de personnes âgées à Odanak, sur une population totale de 315 personnes. Tous les membres de l'autre communauté, celle de Wôlinak (70 personnes), ont le français comme langue maternelle.

La langue traditionnelle des Algonquins est aussi mal en point. Il existe neuf agglomérations algonquines, mais dans aucune d'entre elles l'algonquin n'est parlé par une proportion significative de la population, à la seule exception de Lac-Simon (Simosagigan) où 84 % des membres ont l'algonquin comme langue maternelle, contre 15 % qui perlent le français et 1 % l'anglais. Pour les autres communautés, l'algonquin est soit disparu soit en constante régression. Voici la liste de ces communautés :

Chez les Innus, seules trois communautés (sur un total neuf) ont perdu leur langue ancestrale: Essipit (Les Escoumins: français 80 %), Mashteuiatsh (Pointe-Bleue: français 82 %) et Uashat Mak Mani-Utenam (Sept-Îles/Moisie: français 80 %).

- Les communautés où la langue est menacée de disparition

Ces communautés se caractérisent par le fait qu'une bonne partie de leurs membres parlent encore la langue ancestrale, mais celle-ci n'est plus transmise aux jeunes comme langue maternelle, mais au mieux comme langue seconde. L'une des conséquences est que le bilinguisme (avec l'anglais ou le français) est quasi généralisé dans la communauté. C'est le cas des Algonquins, des Micmacs et des Mohawks.

Chez les Algonquins, il ne reste que deux communautés (sur un total de neuf) où l'algonquin est encore parlé comme langue maternelle: Lac-Simon/Simosagigan (84 %) et Pikogan (12 %). Cependant, la communauté de Pikogan est grandement menacée de perdre sa langue ancestrale au profit du français et de l'anglais, car seuls 12 % des membres de cette communauté la parlent encore.

La langue ancestrale des Micmacs est en voie de disparition. Sur un total de 5400 membres (résidents et non-résidents), moins de 35 %, tous des adultes, parleraient encore cette langue. Statistique Canada ne dispose pas de résultat sur la langue parlée par les Malécites, sauf pour la communauté de Listuguj (Ristigouche). En 2006, 57 % des Malécites de cette communauté avaient l'anglais comme langue maternelle, 39 % le micmac, 3 % le français et 1 % le français et l'anglais. Cependant, dans 80 % des cas, l'anglais est la langue d'usage à la maison, ce qui laisse peu de place pour le micmac. 

Les Mohawks voient eux aussi leur langue régresser continuellement. Il n'existe aucune donnée officielle sur les locuteurs du mohawk, car les membres de cette communauté de 17 680 personnes ont refusé de participer aux recensements de Statistique Canada. Les estimations laissent entendre que le mohawk n'est plus parlé par les enfants et qu'il est utilisé moins de 50 % du temps entre les parents et les grands-parents. Certains observateurs sont d'avis que la proportion de locuteurs de cette langue serait d'environ 35 %, mais que seulement 15 % l'auraient encore comme langue d'usage. Toutefois, cette évaluation date d'une vingtaine d'années pour les communautés d'Akwesasne, de Kahnawake et de Kanesatake. De son côté, l'organisme américain Ethnologue dénombrait 760 locuteurs du mohawk en 2001 pour tout le Canada, incluant l'Ontario (env. 6300 membres).

Selon les organisations autochtones du Québec, plus de 2000 Mohawks parleraient la langue ancestrale, le kanienke, ce qui correspondrait à 11,3 % des Mohawks. Dans l'ensemble, la langue maternelle des Mohawks est l'anglais à Akwesasne, à Kahnawake et à Kanesatake, mais seuls quelques-uns des membres de ces communautés peuvent parler le français comme langue seconde. Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, beaucoup de Mohawks de Kahnawake (près de Montréal) et de Kanesatake (près d'Oka) étaient encore unilingues mohawks, et la plupart employaient le français comme langue seconde. Ce n'est plus le cas aujourd'hui et, le moins que l'on puisse dire, c'est que la langue française ne leur est guère familière. Il semble même que beaucoup de Mohawks se feraient presque un point d'honneur de ne pas l'apprendre. La langue mohawk fut réintroduite récemment dans les écoles primaires comme langue seconde.

- Les communautés où la langue ancestrale est vivante

Il s'agit des communautés autochtones où la langue ancestrale est transmise normalement par les parents à leurs enfants. C'est aussi la langue des activités quotidiennes dans la réserve ou le village.

Dans au moins les deux tiers des agglomérations des Innus, la langue ancestrale est bien vivante et sert de véhicule principal entre les résidents: Pessamit (Betsiamites), Unamen Shipi (La Romaine), Ekuantshit (Mingan), Matimekosh (Schefferville), Nutukuan (Natashquan) et Pakua Shipi (St-Augustin). La grande majorité des Innus de ces communautés parlent le français comme langue seconde, parfois l'anglais. La communauté de Pakuashipi (St-Augustin) est celle qui compte le plus de locuteurs de l'anglais langue seconde.

Parmi les communautés innues, celle d'Essipit est différente des autres, car l'innu y est en danger d'extinction. Statistique Canada ne dispose d'aucun résultat d'ordre linguistique pour cette petite communauté composée de 247 personnes (2006), réduite à 147 en 2011. Les Essipiunnuat (nom des habitants innus d'Essipit) se sont francisés avec les siècles, bien qu'ils aient conservé l'essentiel de la culture innue, à l'exemple des Hurons-Wandats de Wendake (Lorette). La situation est similaire à Mashteuiatsh (Pointe-Bleue), car seuls 17,3 % des Innus parlent encore l'innu.

Chez les Inuits, la langue ancestrale est demeurée très vivace au sein de la population résidente, pendant qu'un petit nombre d'Inuits ont l'anglais comme langue maternelle, parfois le français.

Dans le tableau ci-dessus, 93,2 % des habitants des villages inuits ont l'inuktitut comme langue maternelle. Il reste donc peu de possibilités pour d'autres langues tels l'anglais et le français, qui pourraient être les langues maternelles des Blancs employés comme fonctionnaires dans le Nord. D'ailleurs, le village où la proportion des locuteurs de l'inuktitut est la moins élevée, Kuujjuaq (73,7 %), correspond comme par hasard au chef-lieu du Nunavik, là où réside la plus grande concentration de fonctionnaires francophones originaires du sud du Québec.

On remarque aussi que le quart de la population du Nord est unilingue inuite, un constat qui toucherait surtout les habitants les plus âgés et les plus jeunes. On note aussi que plus des deux tiers des habitants du Nunavik sont bilingues (70,3 %): 50,4 % avec l'anglais (inuktitut-anglais), 6,2 % avec le français (inuktitut-français) et 13,7 % avec ces deux langues (inuktitut-anglais-français).  Les villages nordiques les plus francisés sont ceux dont les habitants emploient le français comme seule langue seconde et ceux dont les habitants utilisent l'anglais en plus du français comme langues secondes : Akulivik (42,5 %), Kuujjuaq (34,7 %), Puvirnituq (31,7 %) et Ivujivik (31,4 %).

Les Attikameks, pour leur part, communiquent dans leur langue maternelle dans des proportions très élevées : 98 % à Manawan, 97,1 % à Obeddjiwan et 92,9 % à Wemotaci, soit une moyenne de 96 %.

Les Attikameks sont bilingues dans une proportion de plus de 83 %, et le français est connu par plus de 75 % des membres des trois communautés, l'anglais étant peu appris.

Les Naskapis de Kawawachikamach (853 résidents), près de Schefferville, parlent le naskapi dans une proportion de 95,6 %; seuls 12,2 % des Naskapis sont unilingues. Les locuteurs qui ignorent leur langue ancestrale sont des Cris, des Innus, ainsi que des enfants naskapis élevés par des tuteurs à l'extérieur du village. Les Naskapis utilisent l'anglais comme langue seconde dans une proportion de 76,3 %. Cette situation est sans doute due aux premiers contacts avec la Compagnie de la Baie d'Hudson et les missionnaires anglicans. Beaucoup de Naskapis connaissent aussi l'innu et/ou le cri. Seuls 3,5 % des Naskapi pratiquent le français comme unique langue seconde, mais 7,8 % connaissent l'anglais et le français. L'isolement géographique des Naskapis contribue au maintien de la langue ancestrale, mais la proximité avec la petite ville de Schefferville contribue un peu à leur francisation (11,3 % de locuteurs du français langue seconde), de même que la réception des émissions de télévision.

Il reste les Cris de la Baie-James. Le cri est la langue maternelle de presque toute la population, une moyenne de 91,8 %, les communautés d'Oujé-Bougoumou (86,6 %) et de Waswanipi (88,4 %) affichant les plus bas taux des neuf réserves. Le taux de bilinguisme est relativement élevé. Plus de 70 % des locuteurs de ces communautés sont bilingues cri-anglais, mais 2,4 % sont trilingues (cri-anglais-français), pour un total de 73,2 %. La communauté de Wemindji est à 87,6 % bilingue.

- Le taux de bilinguisme des autochtones

Selon le recensement de 1986, le taux d'unilinguisme en langue autochtone dans les agglomérations autochtones était de 45 % chez les Inuits, de 31 % chez les Cris, de 28 % chez les Naskapis, de 25 % chez les Attikameks, de 15 % chez les Innus, de 9 % chez les Algonquins, de 2 % chez les Micmacs et de 0 % chez les Abénakis et chez les Mohawks.

Or, ces proportions ont été modifiées en vingt ans, le recensement de 2006 témoignant de résultats nettement à la baisse. Le taux de bilinguisme des Inuits est passé de 45 % à 22,5 %; celui des Cris, de 28 % à 12,9 %; des Naskapis, de 25 % à 12,2 %; des Attikameks, de 25 % à 15,6 %; des Innus, de 15 % à 10,9 %. Quant aux Algonquins, aux Malécites et aux Abénaquis, le taux est près du zéro. Cette tendance à la baisse de l'unilinguisme autochtone et à la hausse du bilinguisme est appelée à s'accentuer encore dans les prochaines décennies.

Il est évident que le bilinguisme présente des avantages, car il facilite les échanges et les communications avec les populations majoritaires. Toutefois, il y a la contrepartie. Dès lors que le bilinguisme est plus ou moins généralisé chez les adultes, on pense par exemple à un taux d'unilingues en langue autochtone inférieur à 10 %, les jeunes générations ont tendance à ne plus acquérir leur langue ancestrale pour privilégier le français ou l'anglais. La langue la plus utilisée à la maison finit par être le français ou l'anglais, puis les enfants ne sont plus scolarisés que dans ces langues et ne sont plus en mesure de transmettre leur langue ancestrale à leurs propres enfants. Une fois cette dynamique enclenchée, on peut difficilement faire marche arrière. C'est alors que l'école de la réserve enseigne la langue autochtone comme langue seconde.

Dans l'ensemble du Canada, toutes provinces confondues, c'est une minorité de la population autochtone qui est capable de parler ou de comprendre une langue autochtone. Selon les données du recensement de 2001, des 976 300 personnes qui se sont déclarées autochtones, 235 000, soit 24 %, ont indiqué qu’elles pouvaient entretenir une conversation dans une langue autochtone. En 2001, seulement 21 % des autochtones au Canada avaient une langue maternelle autochtone, contre 26 % en 1996. Les langues autochtones se conservent mieux au Québec que dans le reste du Canada, bien que certaines communautés (Hurons-Wendats, Mohawks, Algonquins, Malécites et Micmacs) aient néanmoins perdu leur langue ancestrale.

Signalons toutefois que la baisse de population de langue maternelle autochtone est en partie compensée par le fait que de nombreux autochtones font maintenant l'apprentissage d'une langue ancestrale comme langue seconde. Un peu partout au Canada, le nombre croissant de locuteurs d'une langue seconde s’inscrit dans un processus de redynamisation de la langue ancestrale. En un sens, ce processus peut ralentir l’érosion rapide et la disparition possible d'une langue menacée. L’acquisition d’une langue autochtone comme langue seconde peut dans certains cas devenir la seule option qui s’offre à de nombreuses collectivités autochtones. C'est le cas dans l'ensemble du Canada et dans plusieurs communautés du Québec. Cette montée des langues autochtones comme langue seconde est récente et sa portée demeure à la vérité symbolique. De façon générale, l'enseignement d'une langue seconde se limite à quelques heures par semaine. Les enfants l'étudient comme une langue morte.

3.3 Les causes du clivage linguistique

Si le français est la langue seconde des Attikameks, des Algonquins et des Innus, et la langue maternelle des Hurons-Wendats et des Malécites, l'anglais est la langue seconde pour les Cris, les Inuits et les Naskapis, mais la langue maternelle pour les Mohawks et les Micmacs. Le français, comme langue seconde, progresse chez les Cris et les Inuits.

Ce sont des circonstances historiques qui expliquent cette situation de clivage linguistique chez les autochtones. Ainsi, les Mohawks, autrefois appelés «Agniers» en Nouvelle-France, ont toujours été les alliés des Britanniques. Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, les Mohawks de la région de Montréal apprenaient le français. Puis cette langue est devenue pour eux «la langue des perdants», les francophones ayant été vaincus par les Britanniques, dont la langue s'est imposée au Canada tout en entier, sauf au Québec. Non seulement les Mohawks se sont mis à ignorer le français au profit de l'anglais, mais ils ont pris la décision de ne plus l'apprendre. Aujourd'hui, ils s'en font généralement un point d'honneur.