Canton
 de Fribourg/Freiburg

1 Situation géographique

Le canton de Fribourg constitue l’un des trois cantons officiellement bilingues à séparation territoriale de la Confédération suisse avec les cantons de Berne et du Valais. Le canton (1671 km²) est limité au nord et au nord-est par le canton de Berne, au sud et au sud-ouest par le canton de Vaud (voir la carte au sigle FR pour Fribourg).  La capitale du canton, Fribourg (en all.: Freiburg), est située sur la frontière linguistique séparant la partie francophone à l’ouest et la partie germanophone à l’est. La Sarine traverse la ville de Fribourg; elle est devenue le symbole de la limite linguistique.

En Suisse, on précise le nom de Fribourg/Freiburg comme suit: Fribourg en Nuithonie / Freiburg in Üchtland, pour le distinguer de Fribourg/Freiburg in Brisgau en Allemagne. Plus précisément, «Fribourg en Nuithonie» est une expression qui peut désigner les réalités suivantes: - la ville de Fribourg, capitale du canton de Fribourg; - la région de Nuithonie, région historique et géographique qui englobe Fribourg, Berne et Soleure; - la Fondation Équilibre-et-Nuithonie, établissement culturel qui gère des salles de spectacle à Fribourg et à Villars-sur-Glâne, ces deux lieux étant situés en Nuithonie.

Par conséquent, selon le contexte, « Fribourg en Nuithonie » peut se référer à la ville, à la région ou à l'organisme culturel.

Le canton de Fribourg est intégré dans un système fédéraliste dans lequel les cantons disposent d’une large autonomie notamment en matière linguistique (art. 70 de la Constitution fédérale), d’organisation et d’administration de la justice (art. 122 et 123) et d’instruction publique (art. 62). Le canton de Fribourg, entré dans la Confédération suisse en 1481, est un État de droit libéral, démocratique et social (art. 1 de la Constitution du canton de Fribourg).

1.1 Frontières et enclaves

Les limites territoriales du canton de Fribourg sont complexes en raison des enclaves. Il suffit de consulter la carte ci-contre. Les numéros de 1 à 7 indiquent la répartition des sept districts:   (1) = district de La Sarine (2) = district de La Singine (3) =  district de La Gruyère (4) = district de La Veneyse (5) = district de La Glâne (6) = district de La Broye (7) = district de Le Lac   Le district de La Broye (n° 6) est une région fortement découpée au sein du canton de Vaud (La Broye vaudoise). Il est constitué d'une surface attenante (6a) au district de la Sarine (n° 1) et de trois enclaves dans le canton de Vaud: Estavayer-le-Lac (6b), Surpierre (6c) et Vuissens (6d). Dans ce même canton de Vaud, il subsiste une 4e minuscule enclave, Tours qui fait partie de la commune de Montagny dans le district de La Glâne (n° 5). Fribourg possède une autre enclave dans l'arrondissement administratif de Berne-Mittelland (B): la localité de Wallenbuch qui fait partie de la commune de Cormondes dans le district du Lac (n° 7). De plus, le canton de Berne a également une enclave dans le district du Lac: la commune de Münchenwiler (A), appelée "Villars-les-Moines" en français.

Lors de la votation populaire du 9 février 2020, les citoyens fribourgeois ont accepté à 96,20 % et les citoyens bernois ont également accepté à 89,04 % le transfert de la commune de Clavaleyres du canton de Berne vers le canton de Fribourg ainsi que la fusion de cette dernière avec la commune de Murten/Morat, chef-lieu du district du Lac. Finalement, le canton de Fribourg partage des portions du lac de Neuchâtel (C) avec les cantons de Vaud, de Neuchâtel et de Berne.

1.2 Le rôle des districts

Le canton de Fribourg est subdivisé administrativement en sept districts et 121 communes (2025), chaque commune faisant partie d’un district Les districts sont à la fois des entités politiques, administratives et judiciaires. Dans chaque district, un préfet, élu pour une durée de cinq ans renouvelable, exerce plusieurs fonctions clés. Représentant du Conseil d’État (gouvernement cantonal), il est à la fois garant de l'ordre public et de la sécurité, promoteur du développement local et l’autorité qui délivre des autorisations au niveau local (permis de construire, de chasse, etc.). Il traite également des recours contre les décisions communales et connaît de certaines affaires pénales. En outre, il est un acteur important dans le maintien de la collaboration intercommunale et régionale. Enfin, il veille au bon déroulement de tous les scrutins (élections fédérales, cantonales et communales).

La seule préfecture bilingue est celle du Lac. Les préfectures de la Broye, de La Glâne, de La Gruyère, de La Veveyse et de La Sarine sont officiellement francophones. Cependant, sans être bilingue de jure la préfecture de La Sarine, district qui comprend 25 communes toutes officiellement francophones, peut fonctionner dans les deux langues. La préfecture de La Singine, quant à elle, est officiellement de langue allemande.

Au recensement fédéral de 2023, le canton de Fribourg comptait 334 723 habitants (341 537 au 31 décembre 2023), dont 68,4 % de francophones et 26,2 % de germanophones. On comptait également 2,3% d'italophones et 0,1% de Romanches, ainsi que plusieurs langues non nationales (environ 20%). À cela s’ajoute le franco-provençal (parfois appelé arpitan), langue autochtone non nationale, pratiquée ou connue par une faible partie de la population francophone qui la désigne du vocable de «patois». Contrairement au canton de Berne, les francophones sont majoritaires dans le canton de Fribourg. Le français, l'italien, le romanche et le franco-provençal sont des langues romanes, alors que l'allemand est une langue germanique.. Seuls le français et l'allemand bénéficient du statut de langue officielle.

Il faut toujours se rappeler que, en Suisse, toute personne, n'étant ni de langue maternelle française ni de langue maternelle allemande, mais ayant fait sa scolarité dans l'une de ces deux langues ou l'ayant adoptée comme deuxième langue, est considérée comme francophone ou germanophone. C’est pourquoi on ne tient compte bien souvent dans les statistiques officielles que des francophones OU des germanophones. Autrement dit, on est francophone ou germanophone selon l'endroit où l'on réside! D'ailleurs, le canton de Fribourg est divisé par le Röstigraben, une frontière linguistique. En effet, la rivière Sarine agit comme une frontière naturelle entre les deux communautés linguistiques, séparant longitudinalement les deux langues présentes dans le canton, le français et l’allemand. C’est pour cette raison que le canton de Fribourg est qualifié de «canton bilingue».

2.1 Les francophones

Les francophones sont principalement établis dans les districts et communes de La Broye, de La Glâne, de La Gruyère, de La Veveyse et de La Sarine, auxquels il faut ajouter une partie du district bilingue du Lac. Si les langues officielles du canton sont le français et l’allemand, ce statut bilingue ne s’étend pas à tout le canton en application du principe constitutionnel de la territorialité des langues. La partie occidentale du canton et le centre sont unilingues français, la partie orientale unilingue allemande. C’est ce qu’on appelle une politique d’unilinguisme territorial, même si dans tous les districts sont établis des locuteurs de l’autre langue officielle. Dans le district de La Gruyère (n° 3) attenant au canton de Vaud, le gruérien est compris par une partie de la population, même si la transmission intergénérationnelle n’est plus assurée. Il convient de mentionner aussi le broyard, parler franco-provençal du district de La Broye (n° 6), maîtrisé par seulement quelques rares personnes. À ces parlers romans s’ajoute une langue mixte, franco-germanique, longtemps parlée dans la basse-ville de Fribourg, et qui compte aujourd’hui quelques rares adeptes, le bolze, composé d’éléments de singinois (variante de suisse-allemand du district de la Singine), de franco-provençal et de français.

On peut lire aussi le texte de référence du linguiste Manuel Meune sur le franco-provençal.

2.2 Les germanophones

Comme dans toute la «Suisse allemande», les germanophones du canton de Fribourg parlent le suisse alémanique appelé le Schweizerdeutsch ou Dialekt. Cette variété d’allemand régional est demeurée très vivante dans toute la Suisse alémanique. De façon générale, les germanophones de Suisse n'aiment pas s'exprimer en «allemand d'Allemagne» ou Schriftsdeutch qu'ils apprennent à l'école primaire. Beaucoup préfèrent même parler en français plutôt qu'en «bon allemand».  Dans le canton de Fribourg, les germanophones parlent principalement la variété singinoise appelée Senslerdeutsch (ou Seislertütsch), mais depuis quelques décennies elle a tendance à être remplacée par la variété bernoise, le Bernerdeutsch (ou Bärntütsch). Quoi qu'il en soit, le suisse alémanique, une langue germanique, est non seulement employé à la maison, entre amis, dans la rue, dans les communications informelles, mais il envahit aussi toute la vie sociale: les affaires, les écoles, les tribunaux, la radio et la télévision, le Parlement cantonal, etc. En fait, les Suisses alémaniques utilisent l’«allemand d'Allemagne» surtout lorsque les circonstances de la vie publique les y obligent, mais ils n’écrivent qu’en «allemand d'Allemagne». Bref, c'est une façon des Suisses alémaniques de s'identifier différemment des Allemands s’exprimant en Hochdeutsch. Néanmoins, c'est l'allemand d'Allemagne qui sert de langue officielle.

La distance linguistique entre l’allemand d'Allemagne et les variantes du suisse allemand peut être est considérable, de sorte qu'une très bonne connaissance de l’allemand n'assure aucunement la compréhension de l’une ou de l’autre forme du suisse alémanique. Ainsi, même les individus originaires d’Allemagne et établis en Suisse pour des motifs professionnels doivent suivre des cours pour acquérir une maîtrise du suisse allemand local. On peut consulter une liste de mots différents en suisse allemand et en allemand standard en cliquant ici s.v.p.

2.3 La répartition linguistique

Au plan administratif, le canton de Fribourg est partagé en sept districts qui non seulement forment autant d'arrondissements judiciaires, mais qui sont eux-mêmes constitués d'entités appelées «communes», elles-mêmes composées parfois en plusieurs localités ou villages. En 2025, le canton de Fribourg comptait 121 communes. Seules trois communes sont considérées statistiquement comme des villes (plus de 10 000 habitants): Fribourg (37 645), Bulle (27 217) et Villars-sur-Glâne (12 444). Cependant plusieurs autres communes jouissent du titre de ville du fait de leur histoire (p. ex., la commune de Rue dans le district de La Glâne). Depuis ces dernières années, il y a eu de nombreuses fusions communales.

- Les districts

Cinq districts sont francophones et majoritairement catholiques: La Gruyère, La Glâne, La Veveyse, La Broye et la Sarine (ce dernier district est parfois considéré comme bilingue, alors que toutes ses communes sont officiellement francophones). Un seul district est germanophone et catholique: La Singine (en all.: Sense). Quant aux districts du Lac, il est considéré comme bilingues entre protestants et catholiques. Lorsqu'on consulte le tableau qui suit, il faut se rendre à l'évidence qu'il existe des minorités de part et d'autre de la frontière linguistique appelée le Röstigraben. Le questionnaire du Relevé structurel (RS) qui est une enquête par échantillonnage réalisé chaque année auprès de la population de plus de 15 ans par l’Office fédéral de la statistique permet d’indiquer jusqu’à trois langues principales à choix (les dialectes sont également pris en compte); pour cette raison la somme de chaque langue peut dépasser 100%.   District (Source: OFS, 2023) Langue principale Population Allemand Français Autres langues District de La Broye français 28 137   6,8 % 89,7 % 14,9 % District de La Glâne français  21 162   2,0 % 89,8 % 15,8 % District de La Gruyère français  49,229   6,0 % 86,6 % 21,1 % District de La Sarine français-allemand 88 927 11,5 % 80,8 % 21,2 % District du Lac allemand-français  33 472 65,1 % 32,0 % 16,4 % District de La Singine allemand  40 457 85,7 12,5 % 12,2 % District de La Veveyse français 17 655   3,1 % 88,2 % 15,2 %

Cinq de ses sept districts du canton portent le nom d'une rivière: la Veveyse, la Glâne, la Broye, la Singine et la Sarine. On peut résumer la situation de la façon suivante:
 

Il est bien écrit sur les tableaux précédents les termes «langue principale» et «population principale». En principe, la langue principale devrait être la langue officielle, mais la réalité est plus complexe.

- La ville de Fribourg

Fribourg est la capitale du canton, une ville considérée de facto comme bilingue en raison de sa population mixte. Elle compte 12 quartiers répartis autour de son centre historique de l'Auge et du Bourg: Palatinat, Jura-Torry, Alt, Gambach-Guitzet, Places, Beaumont-Vignettaz, Neuveville, Pérolles, Bourguillon et Schoenberg. Historiquement, les quartiers situés sur la rive gauche de la Sarine étaient autrefois associés à la bourgeoisie et la langue principalement employée était le français. À l'opposé, de l’autre côté du cours d’eau, les quartiers habités par des classes socio-économiques plus pauvres venant du district germanophone de la Singine employaient davantage l'allemand comme langue de communication. Aujourd'hui, la population de la ville de Fribourg est plus cosmopolite, 40% de sa population n’étant pas de langue maternelle française ou suisse-allemande/allemande, mais choisissant très majoritairement le français comme langue de communication. Il est vrai qu’une forte communauté portugaise, espagnole et italienne (en tout 16%) est établie en ville de Fribourg.

Si les quartiers historiques ont connu jadis une forte influence française, les quartiers plus récents sont beaucoup plus diversifiés. Selon le dernier rapport de gestion de la Ville de Fribourg (2024), sous la rubrique « langue de diffusion » (langue dans laquelle les habitants demandent les informations officielles), 85% indiquent le français et 15% l’allemand. D'un point de vue historique, la Sarine constitue depuis toujours le Röstigraben de Fribourg.

3 Bilinguisme institutionnel et bilinguisme individuel

La distinction entre le bilinguisme institutionnel et le bilinguisme individuel est fondamentale. Dans le premier cas, il s'agit de l'emploi de deux langues, en principe à parité, par un gouvernement et ses institutions dans la prestation de leurs services; il confère à l'individu le choix de recourir à l'une ou l'autre des langues officielles dans ses rapports avec les institutions gouvernementales. Cela signifie que, dans un État bilingue, les citoyens ne sont pas tenus de parler les deux langues, puisque c'est l'État qui assume le bilinguisme, pas les individus.

Toutefois, le degré de bilinguisme de l'État (ou d'un organisme comme une municipalité ou une commune) peut varier, allant de l'égalité réelle entre les communautés linguistiques à une simple déclaration symbolique et strictement juridique. Par exemple, le bilinguisme peut inclure la représentation proportionnelle aux institutions, l'accès aux tribunaux, à l'administration, aux écoles et aux médias dans sa langue maternelle. Dans d'autres cas, seules les écoles minoritaires sont possibles. À l'autre bout de la lorgnette, le bilinguisme se résume à un panneau bilingue à l'entrée et à la sortie d'une municipalité. Finalement, il faut distinguer le bilinguisme de jure (selon la loi) et le bilinguisme de facto (dans les faits) ou encore le bilinguisme pragmatique. Évidemment, le bilinguisme reconnu juridiquement est plus contraignant que le bilinguisme factuel parce qu'il donne des instruments aux citoyens pour faire reconnaître leurs droits auprès des tribunaux, tandis que le bilinguisme pragmatique s'apparente à des concessions d'ordre linguistique qui peuvent être supprimées n'importe quand.    

Contrairement au bilinguisme institutionnel qui concerne les établissements et les organismes publics, le bilinguisme individuel se rapporte à la capacité d'une personne à s'exprimer et employer de façon efficace en deux langues différentes, en l'occurrence le français et l'allemand. Bien sûr, cette compétence linguistique peut se manifester de diverses manières, allant de la simple compréhension à la pleine maîtrise de la production et de la compréhension en deux langues. Dans un État officiellement unilingue, le bilinguisme individuel peut s'avérer nécessaire si un groupe de citoyens parle une autre langue que celle de l'État.

Bref, la notion de «bilinguisme» est complexe parce qu'elle s'applique à un individu, à une communauté, à une région, à un gouvernement, à des institutions, à des règlements, à l'école, etc.

3.1 Le canton de Fribourg

La Constitution du canton de Fribourg prescrit à l'article 6 que le français et l’allemand sont les langues officielles du canton et que leur utilisation est réglée dans le respect du principe de territorialité:

Le canton de Fribourg est officiellement bilingue, avec le français et l'allemand comme langues officielles; cela implique que l'État est tenu, au niveau des institutions ayant leur compétence pour l’ensemble du canton, d'employer les deux langues. Cette obligation concerne le Parlement cantonal (appelé Grand Conseil) qui exerce le pouvoir législatif, l'administration cantonale et ses services, ainsi que le Tribunal cantonal qui est l'autorité supérieure en matière civile, pénale et administrative, et les établissements d’enseignement supérieur, principalement l’Université de Fribourg.

Bien que l'administration cantonale soit bilingue, le français est souvent prédominant en raison de la composition linguistique du canton. On relèvera que, selon le «Relevé structurel 2016-2021» de l’Office fédéral de la statistique, 5,1% de la population du canton de Fribourg est bilingue (infographie--le-bilinguisme-dans-le-canton-de-fribourg-20162021.pdf.)

3.2 Les langues des communes

Si le bilinguisme institutionnel s’applique est clair au niveau des autorités cantonales centrales qui doivent pouvoir travailler aussi bien en français qu’en allemand, il n’en va pas de même au sein des subdivisions administratives composées de communes (121 en 2025), elles-mêmes rattachées à l'un des sept districts du canton. C'est ici qu'entre en jeu le principe constitutionnel de la territorialité des langues, qui restreint le choix des autorités communales, lesquelles ne peuvent guère choisir une autre langue officielle que la langue majoritaire parlée traditionnellement sur leur territoire, sauf s'il y est établie une « minorité autochtone importante » (cf. l'art. 6.3 de la Constitution de 2004). Cependant, cette obligation n’exclut pas un certain bilinguisme pragmatique en faveur d’une minorité qui ne peut pas être considérée comme importante.

S’il existe une liste officielle des communes du canton de Fribourg, une telle liste n'existe pas selon leur statut linguistique (unilingue/bilingue).  Cependant, il n’est pas contesté que sont francophones toutes les communes des districts de La Broye (18 communes), de La Glâne (14 communes) de La Gruyère (25 communes sauf Bellegarde/Jaun, 647 habitants en 2023), de La Veveyse (9 communes) et de La Sarine (25 communes, avec un bilinguisme pragmatique marqué en ville de Fribourg), alors que sont germanophones toutes les communes du district de La Singine (Sensebezirk, 15 communes). Quant au district du Lac (Seebezirk), seul district bilingue du canton, il comprend 15 communes dont actuellement une seule est officiellement bilingue suite à une fusion de communes (Courtepin).

L’absence de législation définissant juridiquement et officiellement quel est le statut linguistique des communes fribourgeoises n’a pas fait l’objet de critique particulière jusqu’à la fin des années 1990. Il faudra attendre en particulier l'adoption en 1990 de la révision partielle de la Constitution cantonale (art. 21 de la Constitution de 1857), puis surtout la révision totale de 2004 (art. 6 de la Constitution de 2004) pour qu’une loi sur les langues soit demandée aux autorités politiques. Bien que le canton de Fribourg n'ait jamais jusqu'ici entrepris de définir juridiquement et officiellement quelles sont les communes bilingues, les autorités et les tribunaux ont pris acte qu'il existe de facto (dans les faits) quelques communes pratiquant un bilinguisme pragmatique (français-allemand), la grande majorité étant unilingues (français ou allemand). En résumé, à part une seule exception pour la commune de Courtepin (ordonnance de 2003), il n'existe pas actuellement de jure (par une loi générale) des communes bilingues ou unilingues, la détermination des langues officielles étant déterminées par la pratique locale, et indirectement par des lois particulières, comme la Loi sur la justice pour les autorités de première instance et seconde instance et par la législation scolaire en matière d’instruction publique obligatoire, voire par des décisions judiciaires. Cette situation est une conséquence directe de l’application du principe territorial et de la forte tradition d'autonomie communale en Suisse, éléments centraux du fédéralisme helvétique.

- Une notion élastique

Cela étant dit, en l'absence de critères définis par une loi, la «pratique du bilinguisme communal» peut être plus ou moins officialisée par les autorités communales (règlements communaux, les décisions du Parlement ou d'une assemblée communale, les décisions de l'exécutif communal, etc.), mais c'est très rare que ce soit fait formellement. Le degré de la «pratique bilingue» peut varier d'une commune à une autre, et d'un domaine administratif à un autre. Le bilinguisme n'est pas le même d'une commune à l'autre ou n'a pas le même sens.

On trouve deux conceptions de la politique linguistique à adopter au sein des communes : l’une estime que la langue officielle d’une commune doit être, en principe, celle qui unit sa population et qui permet le mieux de s’y intégrer et de participer activement à la vie sociale et politique locale. Cette conception tient compte des personnes allophones qui représentent environ 25% de la population cantonale et met en avant le principe territorial qui n’empêche ni de favoriser, à l’école, l’enseignement efficace des deux langues ni de pratiquer un certain bilinguisme pragmatique en faveur des minorités autochtones peu importantes. Selon une autre conception, il convient de mieux appliquer le bilinguisme institutionnel égalitaire du canton au sein des communes, en particulier à la frontière des langues, en assouplissant le principe territorial et numérique, ce qui devrait en principe améliorer le bilinguisme individuel des Fribourgeois et leurs contacts tout en favorisant la promotion économique du canton. Autrement dit, c'est la différence entre le bilinguisme juridique et le bilinguisme pragmatique.

Par comparaison, au Canada, la ville d'Ottawa, la capitale du pays, est officiellement bilingue de par la loi (de jure), mais ce n'est pas davantage une ville bilingue dans les faits parce qu'il y a peu de francophones; Montréal est officiellement et juridiquement une ville unilingue française au Québec, mais c'est une ville néanmoins bilingue parce qu'il y a une forte proportion d'anglophones et d'allophones parlant anglais. Dans les deux villes, des procès bilingues sont disponibles, mais cette possibilité n'a rien à voir avec le statut linguistique des villes, car ce domaine ne relève pas des villes, mais des provinces et du gouvernement central. Nous sommes donc en présence de deux notions de bilinguisme: d'une part, le statut officiel reconnu par la loi, d'autre part, les pratiques réelles adoptées par les locuteurs ou les instances judiciaires ou administratives, voire par la présomption populaire qui croit à un bilinguisme déterminé par le pourcentage présumé des locuteurs.

Dans une situation similaire, les communes du canton des Grisons ont adopté une réglementation officialisant la ou les langues officielles de leurs localités, une commune pouvant compter plusieurs localités, ce qui implique éventuellement les instances municipales, judiciaires et scolaires. Dans les Grisons, il faut un minimum de 20% d'une minorité pour devenir bilingue à la condition que celle-ci soit romanche et non allemande. L'adoption de cette procédure permet de favoriser la minorité romanche en déclin.

- Les résistances

Étant donné que, dans le canton de Fribourg, aucune loi ne détermine l’appartenance linguistique des communes, chacune peut faire ce qu'elle veut dans ce domaine, y compris s'opposer à tout bilinguisme. Il peut donc exister une certaine résistance chez des francophones à l'égard de la communauté germanophone dans la mesure où la majorité craint à tort ou à raison la germanisation de leur commune ou de leur canton. Rappelons que la majorité francophone est dans une situation minoritaire au plan national (22,7%), ce qui ne semble pas inciter une majorité francophone locale à avoir une attitude de «générosité» pour leur minorité germanophone. Cette résistance se traduit par une application stricte de la territorialité à partir du principe «une commune, une langue».

Voici donc des extraits (les caractères gras sont d'origine) d'un message du Conseil communal concernant la langue officielle de la commune de Mont-Vully dans le district du Lac (pop.: 4450 hab.):

C'est un exemple intéressant parce qu'il représente la complexité de la situation en Fribourg. Mont-Vully est située dans la zone francophone suisse déterminée par le Röstigraben, mais elle a une frontière commune avec le canton de Berne massivement de langue allemande. Cependant, il existe dans la municipalité une minorité germanophone relativement bilingue. Par conséquent, il apparaît inutile de déclarer l'allemand co-officiel avec le français. Selon la même logique, il serait inutile de déclarer la commune officiellement de langue française puisque tout le monde parlerait cette langue. D'ailleurs, la commune ne dispose d'aucun texte juridique à ce sujet. Le français est la langue officielle de facto, il ne l'est pas de jure, ce qui n'empêche nullement la commune d'avoir un site en français et en allemand. 

Par conséquent, les zones mixtes ou bilingues sont rarissimes dans le canton de Fribourg, sauf pour les domaines «cantonalisés» (p. ex., les autorités judiciaires supérieures, la sécurité, les hôpitaux) qui ne relèvent pas des communes ou des localités. Malgré tout, la peur de la «colonisation germanophone» continue d’influencer la politique des langues dans la ville de Fribourg et dans les communes limitrophes, sinon dans tout le canton.

- La Ville de Fribourg

Selon l'Office fédéral de la statistique, la ville de Fribourg comptait 38 660 habitants à la fin de janvier 2023. Quant à son agglomération, qui comprenait à la même date 68 021 habitants, elle englobe 10 communes (9 francophones faisant partie du district francophone de La Sarine et une germanophone appartenant au district germanophone de La Singine). Dans l'agglomération, 73,8 % parlent le français et 16,3 %, l'allemand. En 2023, dans la ville même, 70,7 % ont le français comme langue principale, 18,8 %, l'allemand. Le pourcentage de germanophones dans la capitale du district de La Sarine a encore chuté en 2024 pour atteindre 14,5% (selon la langue de diffusion), la proportion de francophones atteignant 85,5% parmi lesquelles une forte population étrangère (près de 40% de la population) qui a adopté le français comme langue d’intégration.

Dans le Vieux-Fribourg, on peut trouver des plaques de rue en français et en allemand. De nombreux documents sont disponibles en allemand.  Tout cela ne suffit pas pour affirmer que Fribourg est une ville officiellement bilingue, même s’il est incontestable que ses autorités pratiquent un bilinguisme pragmatique. S’il n’existe (encore) aucune loi générale permettant de définir le statut juridique de Fribourg, les autorités communales admettent que la ville est considérée depuis deux siècles comme officiellement francophone, tout en étant favorable à un statut juridique bilingue que l’adoption par le Parlement cantonal de l’avant-projet de Loi sur les langues dans sa teneur actuelle pourrait permettre.

Par conséquent, la Ville est juridiquement unilingue française (de jure) par défaut, mais à demi-bilingue dans les faits (de facto)! Rappelons le cas des villes canadiennes d'Ottawa et de Montréal, à la fois bilingues et unilingues, selon le critère auquel on se base. L'exemple de la Ville de Winnipeg au Manitoba est également digne d'intérêt: la Ville n'est pas officiellement bilingue, mais certains quartiers le sont par la Charte de la Ville de Winnipeg, ce qui signifie que la Ville doit offrir des services bilingues comme si elle était officiellement bilingue partout, mais uniquement limitée dans certains quartiers (Saint-Boniface et zones désignées). 

- Les solutions

De nombreux spécialistes se sont penchés sur cette question depuis des décennies, sans encore avoir trouvé de solutions appropriées pour le canton de Fribourg. Les diverses tentatives de doter le canton d’une loi sur les langues, plus précisément sur les langues officielles des communes, ont été jusqu'ici abandonnées par le gouvernement, généralement parce qu'on craignait à tort ou à raison de voir le débat public dégénérer en une «guerre des langues» (voir le texte ci-haut de la commune de Mont-Vully) qui opposerait les francophones et les germanophones. Mais tout cela pourrait bientôt changer avec une éventuelle adoption de l'avant projet de Loi sur les langues officielles et la promotion du bilinguisme (2025), qui tend à définir les critères permettant à une commune d’adopter un statut officiellement bilingue.

Ces critères sont définis à l’article 8 (Droit de se doter de deux langues officielles) de l’avant-projet de Loi sur les langues officielles et la promotion du bilinguisme dans les termes suivants :

1. Une commune peut se doter de deux langues officielles si:

a) en application de l'art. 6.3 de la Constitution, elle comprend une minorité linguistique autochtone importante; et si
b) en application de l'art. 6.2 de la Constitution, elle est contiguë à une commune qui compte deux langues officielles ou dont la langue officielle correspond à sa propre minorité linguistique.

2. Une commune est réputée comprendre une minorité linguistique autochtone importante lorsque:

a. la proportion de sa population s'exprimant dans l'autre langue officielle dépasse 10% dans chacune des statistiques disponibles depuis les vingt-cinq dernières années; ou
b. l'utilisation sur le territoire concerné de cette langue officielle est le reflet d'une pratique historique, stable depuis les cinquante dernières années.

Si ces critères sont remplis, le Conseil communal (l’exécutif communal) ou le dixième des citoyennes et citoyens actifs (ayant le droit de vote) peuvent soumettre le changement de statut linguistique unilingue en statut bilingue à la population locale par un scrutin populaire soumis à la majorité simple (mais qualifiée en cas de retour au statut officiel unilingue).

Actuellement seules 12 communes sur les 121 du canton pourraient demander l’adoption d’une deuxième langue officielle communale. Selon Samuel Russier, secrétaire général de la DIAF (Direction des institutions, de l'agriculture et des forêts), précise quelles sont ces communes qui pourraient choisir de devenir bilingues, selon ces critères.

Huit sont francophones: la ville de Fribourg, Granges-Paccot, Marly, Pierrafortscha, Villars-sur-Glâne, Courtepin, Cressier et Mont-Vully.
Quatre sont germanophones: Courgevaux, Meyriez, Morat et Tinterin.

Cependant, en vertu de cette éventuelle loi, la ou les langues officielles des districts administratifs restent les mêmes qu’actuellement soit :

a) le français pour les districts de La Sarine, de La Gruyère, de La Glâne, de La Broye et de La Veveyse;
b) l'allemand pour le district de La Singine;
c) le français et l'allemand pour le district du Lac.

On peut lire aussi cet article paru dans le journal Laliberté:

3.3 Le bilinguisme individuel

Contrairement au bilinguisme institutionnel qui concerne les établissements et les organismes publics, le bilinguisme individuel se rapporte à la capacité d'une personne à s'exprimer et à employer de façon efficace deux langues différentes, en l'occurrence le français et l'allemand. Bien sûr, cette compétence linguistique peut se manifester de diverses manières, allant de la simple compréhension à la pleine maîtrise de la production et de la compréhension dans les deux langues. Le bilinguisme individuel peut être présent dès la naissance ou acquis à travers la scolarité ou par des contacts dans la rue ou au travail. D'un point de vue social, le bilinguisme individuel peut être «additif» si la langue seconde (L2) ne vient pas perturber la langue maternelle (L1) déjà acquise, ce entraîne un bilinguisme équilibré. Mais le bilinguisme peut être «soustractif» lorsque l'acquisition de la L2 vient déstabiliser la maîtrise de la L1. En somme, dans le bilinguisme dit soustractif, les deux langues sont perçues comme étant concurrentes, alors que dans le bilinguisme additif les deux langues sont vues comme complémentaires. Cette situation peut entraîner une attitude négative, si l'apprentissage se réalise au détriment de la langue maternelle. Lorsque deux langues cohabitent sur un même territoire, il faut tenir compte de cette réalité dès l'instant où une autorité décide d'imposer l'apprentissage d'une langue étrangère perçue de façon positive ou négative.

Dans le canton de Fribourg, le bilinguisme individuel se présente ainsi:
 

Langues principales Canton de Fribourg Suisse Français seul / français et autre(s) langue(s), sans l'allemand 63,6 % 20,6 % Allemand seul / allemand et autre(s) langue(s), sans le français 21,8 % 60,7 % Bilingue français et allemand, éventuellement une autre langue 5,1 % 2,2 % Unilingue (sans le français ni l'allemand) 8,8 % 14,7 % Multilingue (sans le français ni l'allemand) 0,7 % 1,8 % Le bilinguisme individuel touche 5,1 % des résidents permanents du canton de Fribourg. C'est dans le district du Lac (7,7%) qu'on trouve le plus grand pourcentage de bilingues, suivi de La Singine (6,2%), de La Sarine (6,0%) et de La Broye »(4,6%).

Il reste à savoir si les francophones sont plus bilingues que les germanophones et vice versa. Ce n'est pas si simple, car au niveau cantonal la langue principale parlée habituellement au travail est le français seul ou le français et une autre langue, à l’exception de l’allemand (61,6%). Pour 20,7% de la population, c’est le bilinguisme français-allemand qui est le plus courant. En revanche, 16,0% des personnes parlent habituellement l’allemand seul ou l’allemand et une autre langue, à l’exception du français, au travail.

Si l’on jette un coup d'œil au niveau national, les résultats montrent que l’allemand seul ou l’allemand et une autre langue, à l’exception du français, est la principale langue parlée au travail (65,0%), suivie du français seul ou le français et une autre langue, à l’exception de l’allemand (20,1%) et que le bilinguisme français-allemand ne représente que 8,6%. 

4 Bref historique du canton de Fribourg

La région du Fribourg a été habitée dès la préhistoire, soit vers - 3200 ans. Le canton entra dans l'histoire au IV^e siècle avant notre ère avec l'installation des Helvètes celtes qui se partagèrent la région.

4.1 La période gauloise

Le territoire de la Suisse est témoin d'une présence humaine très ancienne, notamment dans les cantons du Valais et de Vaud; des cités lacustres furent fondées dans le Jura et ailleurs. Quoi qu'il en soit, nous ne savons rien des langues parlées par ces premières populations. Par contre, nous en savons davantage avec l'arrivée des peuples gaulois entre 1000 et 500 avant notre ère, vraisemblablement en provenance d’une région située à l’est du Rhin, entre le Main et le Danube, et jusqu’en Hongrie. Bien avant l'arrivée des Romains, soit au début de l'âge du fer (entre le VIIIe et le VIe siècle avant notre ère), la civilisation celtique, originaire de ce qui est aujourd'hui l'Allemagne du Sud et la France du Nord-Est, s'était implantée en Autriche, ainsi que dans l'est de la France, en Suisse et le nord de l'Italie, en Espagne et dans l'île de Grande-Bretagne.

C'est également à cette époque que s'établirent les relations commerciales entre les Celtes et les peuples de la Méditerranée (voir la carte de l'aire celtique entre le V^e siècle avant notre ère et le début des conquêtes romaines). On sait aussi qu'au III^e siècle des tribus celtes envahirent le monde gréco-romain en s'emparant de l'Italie du Nord, de la Macédoine et de la Thessalie.

Au Ier siècle avant notre ère, la région couvrant toute la Suisse actuelle, l’Italie du Nord et les régions françaises voisines appartenait à une même aire relativement homogène de langue gauloise. Rien n’est connu d’une éventuelle différenciation dialectale de cet espace ethnoculturel. Nous ne savons même pas dans quelle mesure les parlers des différents peuples gaulois dont on connaît le nom se distinguaient. Plusieurs peuples celtiques occupaient le territoire de la Suisse actuelle, dont les Rauraques au nord-ouest, les Rhètes en Suisse orientale et dans les Grisons, le Tessin peuplé de Lépontiens, alors que le Valais actuel était partagé entre les Nantuates, les Véragres, les Sédunes et les Ubères; les Allobroges occupaient la région de Genève. Mais ce sont les Helvètes qui sont demeurés les plus célèbres Gaulois dans l'histoire de la Suisse. La ville d'Avenches (Aventicum, en latin) était la capitale des Helvètes. Elle était située dans l'actuel canton de Vaud, mais à la limite du canton de Fribourg. Comme on le sait, aux abords du lac de Neuchâtel, les districts de Vaud et de Fribourg appartiennent à la même aire géographique, notamment le district de La Broye fragmenté en parcelles de territoires. Aventicum se trouvait être à proximité du lac de Morat partagé aujourd'hui entre Vaud et Fribourg.

Le pays des Helvètes constituait une région stratégique pour l'Empire romain parce qu'elle était située tout près des Germains de l'autre côté du Rhin. Un système routier fut mis en place afin de garantir la possibilité d'y envoyer rapidement des troupes. En quelques décennies, Aventicum compta plus de 20 000 habitants, ce qui en faisait la plus grande ville de l'Helvétie. 

4.2 La romanisation

En l'an 15 avant notre ère, les Helvètes furent vaincues et l'empereur Auguste (63 av. - 14 apr.) incorpora la région des Helvètes à l'Empire romain, qui fit partie de la province de Rhétie-Vindélicie dont la capitale était Augsbourg. Mais les Romains demeurèrent peu nombreux et se limitaient à un certain nombre de fonctionnaires attachés au gouverneur de la province, quelques dizaines de soldats chargés de la sécurité des routes et du gouverneur, ainsi que quelques spécialistes et techniciens œuvrant dans des chantiers de construction particuliers comme les édifices publics et les routes. En somme, rien pour latiniser les autochtones avec succès. Néanmoins, pendant quatre siècles, Rome exerça sur la région son influence économique et culturelle, surtout à partir de Adventicum (Avenches). Les populations celtes se latinisèrent progressivement d'autant plus que les routes favorisèrent la diffusion des idées.

À partir du IIIe siècle, la colonisation par deux peuples germaniques, les Alamans venus du Nord-Est et les Burgondes par l'Ouest, donnèrent au territoire les éléments de sa future composition linguistique. Les colons alamans et burgondes s'installèrent dans la région entre la Sarine et la Singine parce que les Gallo-Romains y étaient peu implantés. Quant à ces derniers, leur langue latine subit des changements importants du fait de l'affaiblissement du pouvoir romain et de l'arrivée des Alamans et des Burgondes. Contrairement à des cantons comme le Valais, Neuchâtel ou Genève, les peuples germaniques ont pu conserver leur langue. Avec le temps, les transformations linguistiques des Gallo-Romains aboutirent à la disparition graduelle du latin parlé pour se transformer en divers parlers franco-provençaux qu'on désignera par le terme de «patois». Cette transformation linguistique s'étala du Ve siècle au IXe siècle, soit durant la période où la portion alémanique actuelle du canton de Fribourg est devenue effectivement alémanique. On peut constater encore aujourd'hui que la situation linguistique semble n'avoir que peu évolué depuis l'année 500. Entre-temps, la population s'était christianisée et au cours du VIe siècle celle-ci gagna les campagnes.

La région fit ensuite partie de l'empire de Charlemagne, puis passa à la Lotharingie. Après la mort de Charles III le Gros (né en 839) en 888, la région fit partie d'un nouveau royaume de Bourgogne créé par le "guelfe" Rodolphe I^er, celui-ci soutenant à la fois le pape et l'empereur du Saint Empire romain germanique. En 1032, soit après la mort du roi Rodolphe III, la région, comme d'ailleurs toute la Suisse (ainsi que l'Allemagne, l'ouest de la France et le nord de l'Italie), fut rattachée au Saint Empire romain germanique, mais elle resta politiquement morcelée entre de nombreux seigneurs féodaux qui se considéraient relativement libres des politiques de l'empereur. Au plan linguistique, toute la région subit l'influence des familles de langue allemande pendant tout le siècle qui suivit. L'évêque de Lausanne (de 1056 à 1089), Burcard d'Oltigen, fidèle à l'empereur Henri IV, empereur du Saint Empire de 1084 à 1105, obtint en 1079 des droits et des biens entre la Sarine, le Léman et les Alpes, Cugy et Morat.

4.3 La fondation de la ville de Fribourg

La ville de Fribourg fut fondée par le duc Berthold IV de Zähringen (vers 1125-1186) en 1157; la Maison de Zähringen était une dynastie de ducs dans l'ouest de l'Allemagne et de la Suisse actuelles. Le nom est d'origine germanique et provient des mots allemands frei signifiant «libre» (en raison des libertés octroyées par le fondateur) et Burg, «lieu fortifié». La ville acquit alors un caractère principalement germanophone, malgré la présence d'une population «franco-provençale» parlant essentiellement le «patois fribourgeois», une variété locale du franco-provençal, qui présentait diverses variantes internes. Le sort de la ville de Fribourg changea à la mort de son fondateur en 1186 : la ville fut partagée entre les seigneuries de l'époque, qui ont façonné le destin de la Suisse au Moyen Âge avec les Savoie, les Zähringen, les Kybourg et les Habsbourg. Le roi Berthold V de Zähringen légua la ville à sa sœur Anne, épouse d’Ulrich de Kibourg (Kyburg). Les Kibourg octroyèrent aux Fribourgeois une charte communale.

- Le règne des Kybourg

Le 28 juin 1249, les comtes de Kybour, Hartmann l'Ancien et son neveu Hartmann le Jeune, accordèrent en effet la Handfeste ou «Charte des franchises», qui régissait l’organisation politique, judiciaire et économique de la ville. Cette première constitution fribourgeoise fut rédigée en latin et traduite en français médiéval (ancien français) et en allemand médiéval.

La Handfeste réglementait les successions, les droits des femmes sur leurs biens, puis ceux des mineurs; il imposait des limites «à la ferveur des moribonds qui doteraient l'Église au préjudice de leurs héritiers»; il interdisait de citer un citoyen devant un tribunal étranger; il punissait de mort (la pendaison) tout vol d'une valeur de cinq sous (ou sols) commis dans l'enceinte de la ville; il consacrait l'inviolabilité du domicile, prévoyait la marche à suivre dans les procédures, la saisie des gages, les cautionnements, les citations, les privilèges des foires, les droits de four. La Handfeste réglementait également la police, ainsi, la propreté des rues, le code des logis, des bouchers, des boulangers et des marchés. Comme c'était courant à l'époque, rien ne concernait la langue! La Handfeste consacrait le pouvoir politique détenu par des bourgeois d'origine noble. À cette époque, la langue employée par les autorités fribourgeoises était le latin, ce qui permit sans doute aux populations locales de conserver leur langue maternelle, le dialecte alémanique pour les germanophones, et le patois fribourgeois pour les romandophones. Évidemment, qu'on les qualifie de «dialecte» ou de «patois», l'alémanique et le fribourgeois sont avant tout des langues!

- Le régime des Habsbourg

Par la suite, durant près de deux siècles, la ville de Fribourg demeura sous la domination des Habsbourg, soit de 1277 jusqu'en 1452, bien que vers 1380 les premiers cantons suisses se soient libérés de la domination des Habsbourg qui ne contrôlaient encore que l'Autriche. Malgré les conflits militaires et politiques incessants, Fribourg connut néanmoins une prospérité certaine. La cité s’agrandit, les métiers s’organisèrent en corporation, l’éducation et l’assistance se développèrent. Puis, par la Lettre des Bannerets (1404) — titre de noblesse accordé à des chevaliers —, la ville se dota d'une nouvelle constitution qui confirmait la concentration des pouvoirs dans le Conseil, une Chambre secrète, dont les membres étaient appelés les «Secrets» du fait qu'ils étaient tenus au secret de par leur fonction. Ce conseil était formé des magistrats suprêmes du canton et de conseillers expérimentés issus des régions ou des communes. Les nobles furent alors exclus de certaines charges importantes, car l'essentiel de l'autorité était concentré aux mains des «24 Secrets», soit six par quartier, lesquels contrôlaient toutes les trois pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Ce document, qui restera jusqu'à la fin de l'Ancien Régime la loi fondamentale de Fribourg, ne traitait pas davantage de la langue. Cela étant dit, les langues écrites de la part des autorités étaient le latin, le français et l'allemand.

À partir du XIV^e siècle, la ville de Fribourg se francisa considérablement. Les classes dirigeantes étaient alors instruites en français, tandis que les Livres des Bourgeois étaient consignés par des notaires et greffiers ayant reçu leur formation à la fois en latin et en français à la cour de l'évêque de Lausanne (principauté épiscopale). Les trois quarts de la population étaient d'origine romande, le quart, d'origine alémanique. L'ouest de la ville se germanisa davantage au XV^e siècle.

Fribourg bénéficia des liens économiques et politiques avec les Habsbourg, ce qui se traduisit, entre autres, par une plus grande importance de l'allemand, l’érection de grands bâtiments et l’augmentation de l’activité économique. En 1424, les autorités autorisèrent la rédaction des actes notariés et des pièces justificatives en français et en allemand. Comme pour toute personne exerçant une fonction publique, le bilinguisme dut être très fréquent chez les commerçants, les transporteurs et les aubergistes.

Enfin, la cathédrale, chef-d’œuvre de l’architecture gothique, devint un symbole du pouvoir et de l’influence religieuse des Habsbourg dans la région. Pendant ce temps, les Suisses profitèrent de ce que les Habsbourg étaient occupés ailleurs, pour s'émanciper et s'étendre, et devenir indépendants, du moins pour plusieurs cantons. 

- La Maison de Savoie

En 1452, la Ville de Fribourg se soumit au duché de Savoie, se séparant ainsi de l'Autriche et des Habsbourg; elle avait demandé la protection de la Savoie et avait prêté serment d'allégeance au duc Louis de Savoie (1413-1465) sans avertir Berne. Cette décision se voulait une réaction aux guerres entre les Habsbourg et la Maison de Savoie, au cours desquelles Fribourg fut attaquée à plusieurs reprises à la fois par Berne et la Savoie. Cette dernière renonça alors aux contributions de guerre de Fribourg et étendit même les privilèges de la Ville. Le protectorat de la Savoie, à l'exemple de Vaud, du pays de Gex (Gexois), du Chablais, du Bas-Valais et d'Aoste, favorisa le développement de la langue française, car les ducs de Savoie à Chambéry employaient le français comme langue administrative, même si les populations parlaient des variétés du franco-provençal dans leur vie quotidienne. Puis les conflits s'accentuèrent durant plusieurs années entre les partisans de la Savoie et les partisans des Autrichiens, soit généralement entre les Romands et les Alémaniques, ce qui occasionnera des conflits entre les deux communautés linguistiques.

4.4 Fribourg, ville libre (1477)

Fribourg s'affranchit des Savoyards en 1477 et obtint de l'empereur du Saint-Empire romain germanique le statut de «ville impériale libre», c'est-à-dire libérée du joug d'un suzerain et pouvant posséder ses propres terres. La cité commença une phase d'expansion et plusieurs localités et bailliages des environs devinrent la propriété de Fribourg. En 1492, la Ville interdit formellement la rédaction des lettres officielles en latin au profit des langues locales, mais c'est le français qui devint d'abord la première langue administrative en raison de sa parenté avec le latin, puis l'allemand finit par atteindre la parité avec le français. Les magistrats et les greffiers communaux durent posséder une connaissance des deux langues.

Dans les faits, les habitants fribourgeois parlaient entre eux soit en «patois fribourgeois» soit en suisse alémanique, selon leur origine, mais n'écrivaient qu'en français ou en allemand. Tous les gens instruits parlaient donc au moins deux langues: la langue locale (patois fribourgeois ou suisse alémanique) et le français ou l'allemand, parfois trois avec l'autre langue officielle! Malgré tout, le latin était encore employé dans de nombreux établissements d'enseignement.
 

Quelques années plus tard, soit le 22 décembre 1481, Fribourg devint un canton de la Confédération helvétique. Mais plusieurs bailliages furent administrés à tour de rôle par le canton de Berne. Le canton de Fribourg devint le premier canton suisse réunissant des populations de langues romande et alémanique dans une communauté qui se voulait égalitaire. En 1483-1484, le gouvernement cantonal choisit l'allemand comme première langue administrative, bien que le français fût employé dans les territoires romands. L'allemand était réservé aux territoires alémaniques ainsi qu'à la chancellerie, les conseils et les relations entre le gouvernement et les baillis. Dans les bailliages, les représentants des autorités continuèrent d'employer les langues locales (fribourgeois ou suisse alémanique). Le canton de Fribourg acquit de nouvelles villes, de nouveaux villages et d'autres bailliages, et de nombreux notables germanisèrent leur nom de famille. Au XVIe siècle, Fribourg poursuivit son expansion et constitua un territoire correspondant à peu près ce qu'il est aujourd'hui en acquérant plusieurs seigneuries et villages, en participant à la conquête du pays de Vaud (1536) et, avec l'aide de son allié, le canton de Berne, en se partageant le comté de Gruyère (1554-1555).

Le canton se retrouva avec une population de plus en plus mixte avec l'apport de familles germanophones, notamment dans le Nord. À cette époque, le territoire de Fribourg demeurait truffé de seigneuries savoyardes, épiscopales et comtales. Les autorités approuvèrent la création d'écoles dont la langue d'enseignement était l'allemand ou le français, mais la majorité des écoles fonctionnèrent en français jusqu'au XVI^e siècle. Elles relevaient en général des autorités ecclésiastiques. Dans certaines écoles, l'enseignement était offert à la fois en français et en allemand, sans distinguer l'origine linguistique des élèves. Dans d'autres écoles, un tronc commun était donné en latin à tous les garçons, alors que les autres cours étaient donnés en français aux Romands et en allemand aux Alémaniques.

4.5 La Réforme protestante et la Contre-Réforme catholique

Alors que la plupart des cantons suisses furent sensibles aux appels de la Réforme et devinrent même protestants, par exemple Genève, Neuchâtel, Berne, etc., Fribourg résista à la Réforme, mais le canton se trouva enclavé par des territoires protestants dès 1536. Cette décision de la part des seules autorités fribourgeoises devait influencer l'histoire du canton pour les deux siècles suivants et, afin de dissuader Berne de toute velléité d'agression, il fallut tisser avec le monde catholique européen des liens étroits. Son lien diplomatique relativement fort avec la France, de même que sa participation importante à la garde pontificale créée par le pape Jules II en 1506, explique en partie ce choix. Rapidement le canton se retrouva isolé au milieu de ses voisins protestants. C'est à Fribourg que fut renouvelée en 1564 l'Alliance perpétuelle avec la France, et le canton devint un réservoir de mercenaires militaires pour les rois de France, ce qui favorisa la francisation du territoire.

Puis le canton de Fribourg participa activement à la Contre-Réforme (1524-1602) et instaura le catholicisme comme «religion d'État». Après l'excommunication par le pape prononcée contre Martin Luther en 1521, Fribourg condamna au bannissement quiconque parlerait du réformateur. En 1524, le gouvernement fribourgeois imposa la religion catholique à toute la population, tandis que les récalcitrants furent contraints à l'exil.  En 1542, lors d'une cérémonie solennelle en la collégiale de Saint-Nicolas de Fribourg, tous les représentants de la classe politique fribourgeoise jurèrent de conserver la «vraie foi chrétienne». Durant tout un siècle, chaque paroisse fut invitée à renouveler la profession de foi catholique. Encore à cette époque, la question linguistique ne faisait pas courir les foules, car la religion demeurait au centre des préoccupations politiques au risque de déclencher des guerres. 

4.6 L'Ancien Régime patricien (1602-1798)

Les conditions politiques nées de la rupture confessionnelle avec presque toute la Suisse entraînèrent la concentration du pouvoir dans les mains d'un patriciat fribourgeois qui évoluera jusqu'à l'avènement de l'absolutisme. Se désignant «patriciens», des nobles (une quinzaine de familles) et des bourgeois privilégiés exercèrent les principales fonctions de l'État aux plans politique, économique, culturel et social. Cette période, où le pouvoir était concentré entre les mains d'un petit groupe de familles patriciennes, s'étendit du XVIe au XVIIIe siècle; elle fut marquée par un renforcement de l'autorité de la Ville de Fribourg sur ses territoires sujets, les "Anciennes Terres" (appelées en allemand "Alte Landschaft") — les plus anciennes possessions de Fribourg — et les bailliages (appelées parfois "Nouvelles Terres"), et par des conflits avec la campagne environnante. Peu à peu, cette autorité augmenta ses pouvoirs aux dépens de l’assemblée des bourgeois et des habitants. Le régime patricien s'institutionnalisa en 1627, lorsque les «bourgeois secrets» se déclarèrent seuls admissibles aux fonctions publiques, ce qui correspondait à laisser tous les pouvoirs aux mains de quelque 70 familles dominantes, les regimentsfähig, celles qui faisaient partie du Grand Conseil, et à grande majorité germanophone. Progressivement, l'autorité du patriciat devint «de droit divin» et aboutit à un gouvernement autoritaire absolutiste, selon le principe «tout pour le peuple, rien par le peuple». Le seul pouvoir que le patriciat partagea avec la petite bourgeoisie dite «ordinaire» — par opposition à la bourgeoisie «privilégiée» — fut le droit d'élire l'avoyer (le fonctionnaire représentant un seigneur), le bourgmestre et le curé de la ville. Pour le reste, jamais le peuple ne fut consulté, même pas pour le choix de sa religion.

Cette situation provoqua périodiquement des mécontentements, particulièrement dans les villages et les campagnes. Comme dans le reste de la Confédération helvétique, la plupart des cantons étaient dans la même situation, alors que les villes importantes étendaient leur pouvoir sur la campagne. Déjà en 1653, la Suisse alémanique avait connu la «guerre des Paysans» et Fribourg avait envoyé des troupes sous commandement bernois afin de mater les soulèvements. En mai 1781, la ville de Fribourg fut à son tour assiégée par la campagne insurgée. Par solidarité patricienne, Berne vint rapidement à la rescousse de Fribourg afin de calmer la rébellion.

Toutefois, la bourgeoise «ordinaire» — celle qui possédait des biens immobiliers, des forêts, des terres agricoles et des vignobles, et dont les revenus étaient employés à des fins publiques —, généralement germanophone, qui formait le gros des 700 contribuables les plus imposés et totalement exclus du pouvoir, mais ambitieux, se montra solidaire de la révolte campagnarde (généralement plus francophone que germanophone). Si les trois quarts de la population formée par les paysans n'avaient pas sérieusement inquiété les autorités, ni d'ailleurs la masse anonyme des artisans et commerçants, il devait en être autrement avec la bourgeoisie «ordinaire», car c'est parmi celle-ci que la Révolution française allait recruter en 1798 ses plus chauds partisans.

Pendant toute cette période, l'allemand resta la langue administrative privilégiée, même si les communications avec la population romande se faisaient en français, dont une partie de la population s'exprimait encore en une variété locale du franco-provençal. 

4.7 La Révolution française

Le 2 mars 1798, la ville de Fribourg tomba presque sans résistance devant l'armée française. L'Ancien Régime du patriciat fribourgeois s'écroula, suivi de celui de Berne quelques jours plus tard. Le canton de Fribourg fut incorporé à la nouvelle République helvétique calquée sur le modèle français. La distinction entre cantons, alliés, sujets et bailliages fut abolie et les frontières administratives furent redessinées sans tenir compte de l’évolution historique. Par la Révolution française, Fribourg s'accomplit au prix d'un mélange confessionnel des populations qui, par l'arrivée des milliers de réformés des districts d'Avenches et de Payerne, modifiait profondément le visage traditionnel du canton. Dès 1801, les Vaudois du Léman se séparèrent de Fribourg. Au plan linguistique, le français devint la langue administrative principale du canton de Fribourg, mais l'allemand demeura la langue de prédilection dans les communications entre Fribourg et les confédérés. En réalité de 1798 à 1814, ce fut un bilinguisme de fait.

Cette situation se perpétua même après l'Acte de médiation imposé par Bonaparte, le 18 février 1803. Les autorités utilisèrent un bilinguisme administratif qui respectait les besoins des deux communautés linguistiques. La Chancellerie d'État considérait que la publication française des lois et décrets constituait la version originale. Cette supériorité du texte français sur l'allemand allait être concrétisée par une disposition constitutionnelle. En même temps, la ville de Fribourg fut désormais séparée de l'État de Fribourg lors de l'Acte de dotation pour la Ville de Fribourg en Uchtlandie du 8 octobre 1803, celle-ci étant dorénavant assujettie au canton. En fait, l'Acte de dotation de Bonaparte consacrait la séparation de la Ville et de l'État, bien que Fribourg puisse demeurer le chef-lieu du canton.

4.8 La restauration et le régime libéral

En 1814, après la chute de Napoléon, l'ancienne classe dirigeante germanophone fut reconduite au pouvoir. Fribourg demeura le seul canton à rétablir en droit un «patriciat restauré», au nom du principe de la légitimité. La nouvelle charte cantonale, d'inspiration foncièrement réactionnaire, fut proclamée le 10 mai 1814. Elle prescrivait que les protocoles des deux Conseils dussent être «tenus en langue allemande, comme langue de la nation suisse». Bref, l'allemand revenait en force à Fribourg après avoir été dominé par le français durant la Révolution. Néanmoins, les lois, décrets et autres actes continuèrent d'être publiés en allemand et traduits en français. La Constitution de 1814 imposait même la connaissance active des deux langues pour faire partie du Grand Conseil et du Petit Conseil.

Le décret visait à assurer une plus grande transparence de la part du pouvoir législatif cantonal en rendant accessibles les discussions et les décisions du Grand Conseil au public. Cela étant dit, la traduction en allemand n'était pas garantie par les autorités et les représentants de la minorité allemande durent se plaindre maintes fois.

C'est également à partir de 1848 que l'État fribourgeois assuma entièrement la responsabilité en matière d'éducation. Au plan linguistique, la politique scolaire appliquée reposait sur le principe «une commune, une langue, une école». Ce type de politique ne causait aucun problème dans les communes unilingues, mais dans les zones mixtes (comme le district du Lac) la situation devint rapidement complexe. Les discriminations semblent avoir touché les deux communautés linguistiques de façon plus ou moins égale. Les enfants francophones durent fréquenter des écoles allemandes, alors que des enfants germanophones durent recevoir leur instruction en français.

Seule la ville de Fribourg offrait des écoles dans la langue des deux communautés linguistiques. La même situation se perpétua lorsque le gouvernement autorisa la création d'écoles secondaires. S'il existait des écoles pour les deux communautés dans le cycle normal à Fribourg, l'école secondaire commerciale pour garçon n'offrit ses cours qu'en français, et ce, de 1885 jusqu'en 1916. La première école secondaire fondée à Morat (district du Lac) en 1850-1851 n'enseignait qu'en allemand. Il fallut attendre la fin du XIX^e siècle pour avoir apparaître des écoles en français ou en allemand dans presque toutes les zones rurales. 

La Constitution de 1857 ne proclama pas de «langue officielle du gouvernement», mais accorda au français un statut supérieur»: «Les lois, décrets et arrêtés devront être publiés dans les langues française et allemande. Le texte français est déclaré être le texte original»:

Constitution de 1857 Article 21 Les lois, décrets et arrêtés devront être publiés dans les langues française et allemande. Le texte français est déclaré être le texte original. Article 61 La majorité tant des membres que des suppléants du Tribunal cantonal doit posséder la connaissance des langues française et allemande.

L’allemand n'était pas placé sur le même pied d'égalité que le français, puisqu’en cas de litige le français faisait foi. Mais le plus profond malaise surgit lorsque Fribourg fut le théâtre de manifestations antigermaniques, ce qui porta préjudice à la minorité germanophone.

La Constitution de 1857 fit mauvaise impression au niveau fédéral, car depuis 1848 la Constitution helvétique conférait un statut d'égalité juridique aux trois langues nationales, l'allemand, le français et l'italien. Bien que l'allemand perdit son statut de langue officielle dans le canton de Fribourg, le bilinguisme administratif et judiciaire se perpétua. À la fin du siècle, le prestige de la langue allemande dans le canton était à son plus bas à un point tel que l'allemand fut perçu par la population romande comme un parler pour les «arriérés».

- Les patois fribourgeois

À la même époque, l'idéologie préconisée en matière de langue, notamment en France, était de valoriser le français normalisé aux dépens des patois considérés de moindre valeur, d'où le terme de «patois» plutôt que de «langue». La décision de rendre l’école obligatoire pour tous tout au long du XIX^e siècle en Europe francophone et au Canada français a également entraîné l’imposition d’une langue française standardisée, voire «pure», ainsi que l’interdiction des éléments considérés — les régionalismes et les mots étrangers — comme un appauvrissement ou une détérioration qui menacerait l’intégrité de la langue commune. D'ailleurs, beaucoup de familles et de municipalités suisses s'opposèrent à l’obligation scolaire qui leur était imposée parce qu'elles percevaient cette mesure comme une uniformisation et un empiètement sur leur liberté. Il faut aussi se rappeler qu'à cette époque les enfants étaient considérés comme de la main-d'œuvre et qu'il valait mieux qu'ils ne restent pas trop longtemps à l'école. Très souvent, les enfants étaient obligés de travailler et n’avaient pas le temps d’aller à l’école! Le maniement du rabot ou de l'aiguille était plus important.

Or, dans le canton de Fribourg, beaucoup d'enfants ne parlaient que le «patois fribourgeois» de leur localité, ils n'étaient en contact avec le français qu'une fois rendus à l'école, bien que la population adulte fût généralement capable de parler les deux langues, le patois dans la vie quotidienne et le français avec l'administration. À cette époque, on distinguait le patois gruérien (Gruyère et Veveyse), le patois broyard (Broyard), le patois de la Haute-Glâne, le patois de la plaine ou le kouètse (en Sarine). De nombreux ouvrages puristes furent publiés tel le Glossaire fribourgeois ou recueil des locutions vicieuses usitées dans le canton de Fribourg (1864) afin de traquer les germanismes. Voici quelques exemples de termes jugés «vicieux» employés dans le canton de Fribourg:

recrotson = petit repas cavette = petite cave cramine = froid intense badje = abattu, fatigué bonne-main = pourboire

bouchoyer = tuer un animal communier (n.m.)= membre d'une commune cratte = cueilloir (panier) kneupflet = boulette de pâte frite peuglise (n.f.) =  fer à repasser

Bien avant le canton de Fribourg, Genève avait déjà interdit le patois en 1668, le canton de Vaud en 1806 et le canton du Valais en 1824. Le canton de Fribourg se trouvait en quelque sorte «en retard» sur les valeurs de l'époque. C'est pourquoi le gouvernement catholique, par ailleurs très conservateur, voulut montrer qu'il était capable de moderniser son système d'éducation, car l'honneur fribourgeois était pratiquement en jeu. Le bouc émissaire tout trouvé fut les patois comme moyen de compenser pour les problèmes sociaux apparus dans un canton écartelé entre la tradition et la modernité, pendant qu'une grande partie de la population vivait dans une extrême pauvreté. Dans le Règlement du 10 août 1850 pour les écoles primaires, le canton avait tenté une approche restrictive du patois:

Article 147 La langue maternelle (le français ou l’allemand) est seule en usage dans l’école. Le maître cependant pourra, de temps à autre, se servir du patois, comme moyen d’interprétation.

Ce n'était pas encore une interdiction totale. Cependant, en 1886, le canton de Fribourg accentua la lutte anti-patois en adoptant le Règlement général des écoles primaires du canton de Fribourg, en application à la Loi scolaire du 9 juillet 1886. L’article 171 du règlement proscrivait tout enseignement et tout usage du patois:

Article 171 L’usage du patois est sévèrement interdit dans les écoles; la langue française et l’allemand (Schriftdeutsch) sont seuls admis dans l’enseignement. Les instituteurs veillent à ce que, en dehors de l’école et dans les conversations entre enfants, il en soit de même.

Cette Loi scolaire du 9 juillet 1886 devait marquer un point tournant dans l'histoire de l'éducation fribourgeoise. Non seulement elle établissait pour la première fois l'obligation scolaire pour tous les enfants de fréquenter l'école, de fixer les règles concernant l'âge d'entrée à l'école, la durée de la scolarité obligatoire et les responsabilités des parents, mais elle interdisait l'usage des patois dans les écoles et dans la vie privée des enfants en les stigmatisant s'ils parlaient «patois». Dès lors, les patois fribourgeois furent discriminés et dévalorisés non seulement par les autorités scolaires, mais également par l'Église catholique qui mobilisa le clergé tandis que des mesures de police furent même instituées. 

À l'école, un élève surpris à parler patois devait porter une pancarte sur laquelle il pouvait être écrit : «J'ai désobéi à mon maître.» Il ne pouvait s'en défaire qu'en attrapant un autre élève parlant patois; le dernier de la journée à avoir la pancarte recevait une punition. Voici un témoignage cité par Pauline Hänni dans L'interdiction du patois dans les écoles (2012):

Ainsi, un vieil instituteur retraité m’avouait qu’il passait, dans les années 1920 à Mervelier, une médaille au cou d’un des élèves au début de la journée scolaire et que celui-ci devait la transmettre à un petit camarade qui avait prononcé un mot de patois. À la fin de la journée, l’enfant qui était en possession de la médaille était puni.

Ce genre de comportement a été utilisé non seulement à Fribourg, mais dans d'autres cantons suisses, égalent dans d'autres pays (même au Japon, contre l'okinawaïen et autres «dialectes»). Ainsi, le Règlement pour les écoles primaires du canton du Valais du 24 octobre 1874, issu de la Loi sur l'Instruction publique de 1873, précise en ces termes les buts premiers de l'école primaire :

L'école primaire a essentiellement pour but de former le cœur et l'esprit des élèves pour en faire des hommes religieux et moraux, et partant de bons citoyens ; de leur inculquer de bonne heure des idées d'ordre et de travail, et de leur communiquer les connaissances les plus nécessaires à la vie.

Dans ce but, un personnel enseignant «capable et dévoué» était nécessaire : sa formation à l'École normale devait y pourvoir. En Suisse, lorsqu'un candidat masculin était admis comme instituteur, il devenait «régent» et bénéficiait alors d'une influence incontestée au-delà des murs de l'école, en tant que titulaire d'une fonction publique. Les femmes enseignantes devaient être célibataires et portaient le titre de «maîtresse d'école».

Ce n'est pas sans rappeler les panneaux affichés un peu partout en Bretagne, que ce soit dans les autobus, les écoles ou autres lieux publics: «Interdiction de parler breton et de cracher par terre.» Beaucoup d'enfants furent punis parce qu'ils parlaient breton à l'école: ils devaient rejeter la langue de leurs parents. De fait, on demandait aux parents de parler français à leurs enfants dès leur plus jeune âge; ils s'exécutaient volontiers, car ils pensaient que leur progéniture atteindrait ainsi un meilleur niveau d’instruction. On a même fait croire aux parents que parler patois pouvait être un signe de moindre intelligence pour leurs enfants: «Parler patois rime avec manque d'intelligence.»

Afin d'illustrer la problématique en question, il est utile de lire ce témoignage d'un adulte ayant connu cette époque et rapporté par Manuel Meune de l'Université de Montréal dans Parcours linguistiques de Fribourgeois franco-provençalophones (2013):

À l’école, il y avait une loi à Fribourg qui interdisait le patois. Il ne fallait pas parler patois, sinon il fallait faire des copies, par exemple écrire 50 fois «Je ferai l’effort de ne plus parler patois. » De temps en temps, on s’oubliait… C’étaient souvent les mêmes qui étaient punis, parce que beaucoup parlaient déjà français en arrivant à l’école – mais pas tous, certains enfants ne comprenaient pas un mot à sept ans! Il fallait bien leur parler quand ils arrivaient à l’école… Ce qui était drôle, c’est que nous nous faisions engueuler par nos parents en patois, parce que nous avions parlé patois à l’école et qu’il ne fallait pas… Certains régents étaient plus compréhensifs, d’autres plus intransigeants – deux claques et puis au revoir! Une fois, le régent nous avait demandé les noms en ‘ou’ qui prennent un ‘x’ au pluriel et pour faire une blague, j’ai soufflé à celui qui devait répondre un mot en patois – et c’est un troisième qui avait reçu la claque…

La loi fribourgeoise demeura en vigueur jusqu’en 1961.

Toutefois, dans cette fin du XIX^e siècle, pendant que l'emploi du patois était réprimé et discrédité par les autorités dans tout le territoire romand, l'alémanique, le «patois allemand», lui, fut toléré dans la partie germanophone. En fait, le suisse alémanique fut aussi visé par le même règlement de règlement de 1886, mais il ne sera jamais vraiment appliqué. Il s'agissait évidemment d'une politique du deux poids deux mesures. Par la suite, le patois franco-provençal périclita au profit du français. Les grandes villes virent progressivement disparaître les locuteurs du franco-provençal; seuls les zones rurales et les villages conservèrent leur patois ancestral. À l’école, il n’y eut plus d'enfant qui ne parlait pas français en arrivant, même dans les petits villages, abstraction faite des personnes âgées.

4.9 Les langues aux XX^e et XXI^e siècles

L'Université de Fribourg fut créée en 1898. Dès le début, elle se distingua par son bilinguisme. Les facultés étaient organisées en conséquence, mais c'est le professeur qui choisissait généralement la langue d'enseignement. Seule une minorité de professeurs donnaient leurs cours dans les deux langues. En général, ils employaient leur langue maternelle, souvent le français, mais les élèves devaient maîtriser les deux langues ou apprendre à copier les notes d'un autre.   

- La germanisation appréhendée

Lors de la Première Guerre mondiale, le canton de Fribourg, à cheval sur la frontière linguistique, se trouva confronté à la rivalité entre la majorité romande et la minorité germanophone. Les francophones s'en prirent aux citoyens de langue allemande, même s'ils étaient d'origine fribourgeoise ou suisse.  On assista à la renaissance du mythe de la «germanisation» du canton. Pourtant, c'étaient les germanophones qui souffraient de discrimination, notamment en matière de représentation politique. Malgré les efforts des autorités fribourgeoises pour améliorer la représentation germanophone au Grand Conseil, les déclarations des députés alémaniques continuèrent d'être consignées en français. Les noms et les municipalités de résidence des députés de la minorité linguistique furent inscrits uniquement en français jusqu'en 1930 dans l'Annuaire officiel de Fribourg. De façon générale, la minorité germanophone semblait accepter son sort sans trop rechigner.

Cette situation inégale des deux langues officielles s'est perpétuée après la Seconde Guerre mondiale. Les Fribourgeois alémaniques, appelés "Deutschfreiburger", durent subir des inégalités à plusieurs titres, d'ailleurs peu à peu supprimées dans les domaines religieux, scolaires, administratifs, politiques, judiciaires, autrement dit à peu près tous les aspects de la vie quotidienne. Bien souvent, les en-têtes, les formulaires, les documents officiels du canton n'existaient qu'en français. La minorité germanophone fut discriminée et désavantagée aux plans social et culturel, notamment dans le district de la Singine. Fribourg restait résolument un «canton romand avec une minorité alémanique».

Vers le milieu des années 1950, les Fribourgeois alémaniques se dotèrent d'une association, le "Deutschfreiburgische Arbeitsgemeinschaft" ou DFAG (Groupe de travail germano-fribourgeois), créé pour la défense des droits de la minorité alémanique.

- L'égalité linguistique

Il fallut attendre les années 1960 pour assister à une tentative réelle d'instaurer une égalité véritable entre les langues française et allemande. Les germanophones finirent par acquérir la représentation proportionnelle de leur communauté au sein du gouvernement fribourgeois, puis l'administration cantonale s'engagea à assurer un meilleur respect de l'égalité des langues dans le fonctionnement de l'État. Avec les années, la communauté germanophone obtint progressivement les mêmes droits que ceux de la communauté francophone, bien que certaines pratiques déficientes en matière de bilinguisme aient été déplorées, surtout en matière de traduction, que ce soit dû à des omissions, des retards considérables ou de la négligence.

En principe, l'inégalité juridique a pris fin lorsqu'une nouvelle disposition constitutionnelle a été adoptée. Ainsi, l'article 21 de la Constitution du canton de Fribourg du 7 mai 1857 avait la teneur suivante:

Le 23 septembre 1990, le peuple fribourgeois acceptait, avec une forte majorité, de modifier cette disposition constitutionnelle. Le nouvel article 21 de la Constitution de 1857 (dernière modification au 1^er janvier 1995) prévoyait ce qui suit:

Néanmoins, l'atteinte d'une égalité juridique ne signifie pas nécessairement que les deux communautés vivent maintenant en symbiose et qu'elles communiquent facilement en elles. Mais si les conflits qui les opposaient depuis fort longtemps se sont apaisés, c'est déjà beaucoup.

- Une éventuelle loi sur les langues

L’État de Fribourg promeut et encourage aujourd'hui le bilinguisme auprès de l'administration et de la population, notamment à travers le Prix du bilinguisme et la Journée du bilinguisme, qui mettent en valeur les actions en faveur d'un bilinguisme vivant. C'est la raison pour laquelle un projet de loi sur les langues est en préparation. Une quinzaine de communes seraient prêtes à se déclarer bilingues. Le projet de loi est controversé, car certains francophones craignent que l'allemand revienne en force.  Par exemple, le projet de la Ville de Fribourg d’adopter un nouveau logo bilingue a provoqué des réactions négatives. Dans le projet de fusion d'un Grand Fribourg, la question du bilinguisme s’est également invitée dans les débats. Ce genre d'attitude est relativement courante entre des communautés linguistiques plus ou moins mixtes (Catalogne, Québec, Bolzano, etc.)qui craignent la dominance de l'autre langue. On peut consulter l'avant-projet de Loi sur les langues officielles et la promotion du bilinguisme de 2025.

Le canton de Fribourg a adopté une nouvelle constitution en 2004 proclamant le caractère officiel du bilinguisme français-allemand au niveau du canton, mais pas nécessairement dans les communes ou les districts. Voici le libellé de l'article 6 de la Constitution du 16 mai 2004 :

5.1 La territorialité des langues

Ce principe de la territorialité des langues reconnu dans la Constitution fédérale (article 70.2) constitue un des éléments fondamentaux du droit des langues en Suisse. Sa mention expresse dans la Constitution cantonale de 2004 (Constitution) — mention qui avait déjà été introduite dans la Constitution cantonale de 1857 lors de sa révision partielle de 1990 — lui donne un poids particulier qui influe la politique linguistique du canton.

Cependant, le principe de la territorialité doit être mis en relation avec le mandat de favoriser la compréhension entre les deux communautés linguistiques prévu au paragraphe 4, voire plus largement au paragraphe 5 (ci-dessus) et doit être appliqué avec discernement dans un canton bilingue, comme le préconise la jurisprudence du Tribunal fédéral depuis 1996; il y a eu un arrêt du Tribunal fédéral n° 122/1996-I-236 rendu en matière de fréquentation par un enfant d’une autre zone scolaire que celle de sa commune pour des raisons de langue). C’est en ce sens qu’il faut comprendre la prise en considération des minorités autochtones (historiques), notamment par des pratiques linguistiques locales (paragraphe 2). Lorsque la minorité autochtone est importante (ou si son existence est menacée, ce qui n’est le cas d’aucune minorité autochtone dans le canton de Fribourg), le principe de la territorialité peut même s’effacer pour permettre la reconnaissance de la langue minoritaire comme deuxième langue officielle d’une commune ou d’un district (paragraphe 3). C’est précisément cette notion de « minorité importante » qui fait principalement débat dans l'avant-projet de Loi sur les langues officielles et la promotion du bilinguisme de 2025, qui sera débattu, en principe en 2026, par le Parlement cantonal.

La mise en œuvre de la Constitution cantonale n'est cependant pas aisée dans la mesure où le législateur fribourgeois n'a pas (encore) déterminé les aires francophones, germanophones ou bilingues, que ce soit pour les districts ou les communes. Dans l’état actuel des choses, il appartient à la pratique et aux tribunaux de trancher. Cependant, il existe des dispositions linguistiques particulières comme le Règlement d’exécution de la loi sur le registre foncier (1986-2025), qui prévoit précisément à son article 43 la langue dans laquelle les registres seront tenus suivant la commune concernée. Il en allait de même de l'article 17 du règlement du 2 décembre 1986 d'exécution de la loi du 27 février 1986 sur l'état civil aujourd’hui abrogé. On peut enfin citer les dispositions en matière de langue de la Loi sur la justice (articles 115 et suivants).

5.2 La liberté des langues

L'article 17 de la Constitution de 2004 ajoute aussi cette disposition sur la liberté de la langue:

Le premier paragraphe est une reprise d’une garantie figurant déjà à l’article 8 de la Constitution fédérale. La liberté de la langue, soit le libre choix de la langue employée par un individu est une condition d’exercice d’autres droits fondamentaux, en particulier des libertés d’expression, de presse, de culte et d’association, ainsi que des droits politiques. Son contenu diffère selon qu’il s’agit des relations entre particuliers, soit le domaine privé où les restrictions sont exceptionnelles ou des rapports entre les particuliers et l’État soit la sphère publique. Dans les rapports avec les autorités, la liberté de la langue est limitée par le principe de la langue officielle.

En effet, il n'existe en principe aucun droit à communiquer avec les autorités dans une autre langue que la langue officielle. Celle-ci est elle-même liée au principe de la territorialité, au sens où elle correspond normalement à la langue qui est parlée dans le territoire concerné. Les mesures prises en application du principe de la territorialité visent en particulier la limitation du choix de la langue en matière d’enseignement public, d’emploi de la langue devant les tribunaux ou encore dans les relations avec les autorités administratives et politiques locales. Quant à l'article 17.2 (ci-dessus), il ne fait que rappeler le bilinguisme officiel des autorités cantonales ayant par définition une compétence s’étendant à l’ensemble du canton (Parlement cantonal, administration cantonale, juridictions supérieures du canton). 

Considérons que le droit à la langue n’est pas d’ordre personnel (sauf pour l’administration centralisée à Berne pour le gouvernement fédéral et à Fribourg pour le gouvernement cantonal), mais d’ordre territorial. Ce type de «bilinguisme» dérive du principe que les langues en concurrence dans un État bilingue sont séparées sur le territoire à l'aide de «frontières linguistiques», toujours rigides en Suisse, mais souvent poreuses dans d'autres pays (Autriche, Italie, Espagne, Canada, etc.). Les droits linguistiques sont alors accordés aux citoyens résidant à l'intérieur d'un territoire donné et un changement de lieu de résidence peut leur faire perdre tous leurs droits (linguistiques), lesquels ne sont pas transportables comme l'est, par exemple, le droit de vote. Dans les faits, l’État, comme c’est le cas du canton de Fribourg, peut être officiellement bilingue, mais il applique un unilinguisme local, sauf dans des cas très particuliers. Une telle pratique n’est possible que lorsque les communautés linguistiques sont très concentrées géographiquement.

Cela dit, dans le canton de Fribourg, la communauté francophone, majoritaire dans le canton, mais minoritaire en Suisse, tend, d’une part, à mettre l'accent sur le principe de la territorialité, tandis que la communauté germanophone, d’autre part, insiste sur la liberté des langues. Dans les faits, selon la jurisprudence du Tribunal fédéral, la liberté de la langue protège l'usage de la langue maternelle ou d'une autre langue proche ou aussi de toute autre langue dont quelqu'un entend se servir (cf. l’arrêt du Tribunal fédéral 122/1996-I-236). Chacun est libre en Suisse d'utiliser la langue de son choix, oralement et par écrit, dans ses relations privées. Il s'agit, dans cette hypothèse, d'un aspect de la liberté d'expression. Dans les relations avec les autorités publiques, la liberté de la langue est restreinte par le principe fondamental de coexistence des communautés linguistiques que constitue le principe de la territorialité. Ainsi chacun a droit de s'adresser à une autorité publique dans sa langue si celle-ci est également la langue officielle de l'autorité concernée. Ces principes peuvent être résumés comme suit: la liberté des langues pour la vie privée, la territorialité pour la vie publique.

6 La politique linguistique du canton de Fribourg

Le canton de Fribourg, à l’exemple de la quasi-totalité des cantons suisses, n’a jamais adopté de loi linguistique spécifique, telle qu’on en retrouve dans les cantons du Tessin et des Grisons, en France (Loi du 4 août 1994 relative à l'emploi de la langue française), en Catalogne (Loi sur la politique linguistique du 7 janvier 1998), en Lituanie (Loi sur la langue officielle de 1995), au Québec (Charte de la langue française de 1977), etc.

Cependant, le canton dispose d’une bonne trentaine de lois non linguistiques dont certains articles à portée linguistique apparaissent ici et là. La liste d’une partie de ces quelque 30 lois présentées au début de cette page témoigne des préoccupations linguistiques de la part des autorités cantonales. Ces lois cantonales traitent de façon ponctuelle de l'usage des langues dans l'organisation cantonale, judiciaire, scolaire, ainsi que des élections, du notariat, de l'expropriation, de l'état civil, du registre foncier, etc.

6.1 Les langues de la législation et de la réglementation

Le Parlement cantonal, appelé Grand Conseil, est l’autorité suprême du canton, qui exerce le pouvoir législatif. Il se compose de 110 députés, élus par le peuple pour une durée de cinq ans selon le système proportionnel. Il dispose de son propre secrétariat, dirigé par un secrétaire général et peut faire appel aux services de l’administration.

- Les débats parlementaires

Les députés du Grand Conseil s'expriment dans la langue de leur choix, c’est-à-dire en français ou en allemand standard (rarement en suisse alémanique). Il existe un système de traduction simultanée dans les débats parlementaires, ce qui signifie qu’un membre du Grand Conseil n’est pas compris par les unilingues dans les commissions particulières. Les articles de la Loi sur le Grand Conseil (2006) précisent ce qui suit concernant le choix de la langue et la traduction simultanée:

De façon générale, les lois sont discutées en français, parfois également en allemand, puis rédigées en français et traduites en allemand; elles sont enfin promulguées à la fois en français et en allemand. Évidemment, étant donné le plus petit nombre de députés germanophones, les langues des débats sont d’abord le français et ensuite l’allemand, le suisse alémanique n'étant en principe pas autorisé dans les débats.

- La rédaction des lois et règlements

Les lois, décrets et arrêtés sont publiés en français et en allemand; en vertu de l’article 21 de la Constitution cantonale, les versions française et allemande des textes de loi sont sur un pied d'égalité. Il est vrai que, lorsqu'il s'agit d'interpréter un texte de loi qui n'est pas clair, le juge examine les procès-verbaux des débats du Parlement. Comme ceux-ci se déroulent généralement en français, et que les lois «sont pensées» en général dans cette langue, le français, de fait, conserve une certaine primauté. Les articles 18 et 20 de la Loi sur la publication des actes législatifs et de la Feuille officielle (2001-2023) confirment le caractère bilingue de la législation:

Selon l'article 93 de la Loi sur le Grand Conseil (2006), le Secrétariat pourvoit au besoin à la traduction dans l’autre langue officielle des documents émis par le Grand Conseil et ses organismes:

Quant au Règlement du Grand Conseil (aujourd'hui aboli), il prévoyait la vérification des actes législatifs bilingues afin d'éliminer les contradictions avant la transmission au Conseil d'État:

L'article 11 du Règlement sur l’élaboration des actes législatifs (2006-2022) mentionne, outre le bilinguisme des textes, la possibilité de publier dans une seule langue des documents internes destinés à la consultation interne:

Il faut comprendre aussi que les lois, décrets, ordonnances ainsi que les arrêtés sont communiqués en allemand dans la partie allemande du canton et en français dans la partie française. Contrairement à la pratique de certains autres États bilingues (Canada fédéral, Catalogne en Espagne, Vallée d’Aoste en Italie, etc.), les lois et règlements ne sont pas diffusés en version bilingue. Les lois sont éditées dans ce même recueil «en langues française et allemande». Ce recueil comprend la Constitution cantonale, les règlements et arrêtés de portée générale du Conseil d’État, les actes de portée générale pris par d'autres autorités cantonales, les conventions (notamment intercantonales), auxquelles le canton est partie et qui ont une portée générale. Sont également publiés dans le recueil d'autres actes dans la mesure où ils présentent un intérêt général.

Le canton de Fribourg comprend sept tribunaux d'arrondissement (correspondant aux sept districts), dont les sièges se trouvent dans les chefs-lieux: Fribourg (Fribourg/Freiburg), Tavel (Singine/Sense), Bulle (Gruyère/Greyerz), Morat (Lac/See), Romont (Glâne/Glane), Estavayer-le-Lac (Broye/Broye) et Châtel-Saint-Denis (Vevese/Vivisbach). On compte cinq arrondissements de langue française (La Sarine, La Gruyère, La Glâne, La Broye et La Veveyse), un arrondissement de langue allemande (La Singine/Sense) et un arrondissement bilingue (Lac/See). Pour les tribunaux, tous les arrondissements judiciaires peuvent porter une appellation bilingue. Dans le canton, on distingue les tribunaux d'arrondissement (compétents pour les affaires civiles et pénales), le Tribunal cantonal (autorité de recours et de surveillance), ainsi que les tribunaux des prud'hommes (litiges liés au travail), les tribunaux des baux (contrats de location de biens immobiliers), ainsi que le Tribunal pénal des mineurs. Quant au Tribunal plénier, c'est l'organisme qui se charge de l'organisation et de l'administration du Tribunal cantonal, ainsi que de certaines attributions en matière de surveillance et de nomination; il est composé des juges du Tribunal administratif. Il faut ajouter aussi qu'il existe des cours spécialisées comme le Tribunal pénal économique et des autorités comme les justices de paix. Quoi qu'il en soit, pour les tribunaux, les langues française et allemande sont admises.

- Le Tribunal cantonal

L'article 20 de la Loi sur la justice (2010-2023) précise les modalités de la langue employée dans la procédure judiciaire d'un arrondissement bilingue:

L'article 3 du Règlement du Tribunal cantonal sur l'information du public en matière judiciaire (2012-2022) énonce que toute information de caractère général destinée au public doit être diffusée simultanément dans les deux langues officielles :

On doit comprendre que pour les tribunaux il existe deux langues officielles pour les justiciables, par nécessairement pour le personnel de la cour, sauf dans l'arrondissement du Lac/See.

Dans le canton de Fribourg, le Code de procédure civile est régi par la Loi d'application du Code civil suisse. La législation suisse détermine les règles de procédure devant les autorités judiciaires fribourgeoises, qu'il s'agisse de la procédure civile, pénale ou administrative. Voici la teneur du Code de procédure civile suisse (2008-2023):

- La juridiction administrative

Les articles 36 et 37 du Code de procédure et de juridiction administrative (1991-2024) décrivent la procédure en première instance et autres procédures:

- Le notariat

Enfin, en vertu de la Loi sur le notariat (2021), tout acte notarié peut être rédigé en français ou en allemand, exceptionnellement en anglais, quel que soit le district :

 Cependant, les notaires ne sont pas obligés de connaître les deux langues officielles.

Le canton de Fribourg est officiellement bilingue, avec le français et l'allemand comme langues officielles. Cependant, la proportion de citoyens réellement bilingues, c'est-à-dire capables de parler couramment les deux langues, est inférieure à la majorité de la population. Il y a plus de francophones que de germanophones dans le canton, mais la cohabitation linguistique est généralement harmonieuse, bien qu'elle soit un peu conflictuelle dans la ville de Fribourg. 

Même si la majorité de la population n'est pas bilingue (94%), les deux langues officielles, le français et l'allemand, coexistent et elles sont employées dans l'administration et les communications officielles du canton. Les bureaux de l'Administration emploient souvent le terme de «langue partenaire» pour désigner une langue officielle, une appellation digne de mention parce qu'elle est significative au plan du symbole!  

- Les services de la fonction publique

En matière d’emploi dans la fonction publique, il n’existe pas de législation cantonale spécifique à cet effet, mais de nombreuses lois prévoient un ou deux articles sur la composition linguistique des membres dans les commissions, comités, services administratifs, corps de police, etc. Ainsi, les services administratifs sont bilingues dans la ville ou commune de Fribourg (même si celle-ci est officiellement unilingue) et dans les bureaux de l’Administration cantonale centralisée dans cette même ville.

L'article 17 de l'Ordonnance sur la formation du personnel de l'État (2023) prévoit que chaque unité administrative doit s'assurer que son personnel dispose des compétences orales et écrites dans la langue partenaire nécessaires à l'exercice de ses fonctions :

Par conséquent, tout citoyen du canton peut, par écrit ou oralement, demander et recevoir des services du gouvernement cantonal dans la langue de son choix. L'administration cantonale, qui englobe tous les organismes régis à l'échelle cantonale, que ce soit d'un point de vue territorial ou structurel, est en mesure de communiquer avec les citoyens et de traiter les dossiers dans les deux langues. Cela suppose une représentation équitable des deux langues dans la composition du personnel et des services de traduction en suffisance. Cependant, par défaut, l’administration s’adressera d’elle-même en français dans les districts francophones et en allemand dans les districts germanophones.

Les articles 2 et 3 de l'Ordonnance relative à l'information sur les activités du Conseil d'État et de l'administration (2011) énoncent que toute information d'ordre général doit être diffusée simultanément dans les deux langues officielles:

Il en est ainsi à l'article 27 de l'Ordonnance sur le guichet virtuel (2013):

En matière électorale, l'article 12 de la Loi sur l’exercice des droits politiques (2001) prescrit que les citoyens doivent recevoir le matériel de vote dans la langue officielle de leur choix:

- Le registre foncier cantonal

Le registre foncier concerne les transactions relatives à la vente ou l’achat d’un bien immobilier; c'est forcément un service public, mais il n'est disponible que dans une seule langue, selon la Loi sur le registre foncier (1986-2023):

Cependant, le Règlement d’exécution de la loi sur le registre foncier (1986-2025) précise les modalités d'application de la Loi sur le registre foncier, notamment en matière de langues à employer:

- Les commerces

Il n'existe que peu de réglementation concernant les langues dans les activités commerciales. La Loi sur le Service du registre du commerce (2003) impose les réquisitions et les inscriptions au registre du commerce peuvent être rédigées en français ou en allemand:

Quant à la Loi sur les marchés publics (2022), l'article 3 prescrit l'usage du français et de l'allemand:

Bref, les activités administratives du canton de Fribourg respectent les prescriptions sur le bilinguisme de l'État. Là où les  vices semblent moins explicites concernent les communes bilingues dans la mesure où le statut d'une commune apparaît arbitraire en l'absence d'une législation claire à cet effet.

- L'affichage public et commercial

Il n'existe aucune réglementation concernant l'affichage public et commercial. C'est la liberté totale, exception faire de l'Ordonnance fédérale sur la signalisation routière (1979). Cela signifie qu'une commune peut avoir une dénomination bilingue (Murten/Morat) ou unilingue (Fribourg, Gurmels) et que les entreprises, quelles qu'elles soient, emploient des inscriptions bilingues, françaises ou allemandes, selon leur bon vouloir.   

Rappelons l'article 49 de l'Ordonnance fédérale sur la signalisation routière (1979, en vigueur au 1^er mars 2025):

Article 49 Principes 1) Sur les panneaux de localité, les indicateurs de direction, les indicateurs de direction avancés et les panneaux de présélection (art. 50 à 53), les noms des localités seront inscrits dans la langue parlée dans les localités annoncées; en ce qui concerne les communes où l’on parle deux langues, il faut choisir la langue parlée par la majorité des habitants. Si le nom d’une localité est écrit différemment dans deux langues, l’avers du panneau de localité portera les deux orthographes, dans la mesure où la minorité linguistique représente au moins 30 % des habitants. 2) Les indicateurs de direction, les indicateurs de direction avancés et les panneaux de présélection mentionneront en premier lieu des localités; au besoin, ils peuvent annoncer des destinations locales importantes (p. ex. la gare, le centre, l’hôpital). L’art. 54, al. 4 s’applique aux indicateurs de direction «Entreprise» et l’al. 9 du même article à la signalisation touristique et aux indicateurs de direction pour hôtels. Les symboles utilisés sur les indicateurs de direction, ainsi que leur signification, figurent à l’annexe 2, ch. 5.

Cette réglementation semble en général respectée, mais elle demeure peu exigeante pour les administrations locales.

6.4 Les langues de l'administration communale

En principe, les communes peuvent être unilingues françaises, unilingues allemandes ou bilingues. Le problème, c'est qu'il n'existe pas de critère pour déterminer si une commune est unilingue ou bilingue. Il faut se baser sur plusieurs facteurs très relatifs tels que le nombre appréciable d'une minorité (sans pourcentage défini), les pratiques réelles en matière de bilinguisme (sans services défini), le statut juridique généralement inexistant. Sans compter que le bilinguisme est compris de différentes façons, selon la commune ou la localité. En général, quand on parle de bilinguisme communal, c'est un statut prétendument officiel autoproclamé à l'oral ! Bref, vu de l'extérieur, c'est plus ou moins un beau fouillis pour ne pas parler de foire d'empoigne.      

- Le statut linguistique des communes

En principe, les communes unilingues françaises pourraient être les suivantes: toutes les communes des districts de La Sarine (27), de La Gruyère (28), de La Glâne (20), de La Broye (31) et de La Veveyse (9). Les 27 communes du district de La Singine sont considérées comme unilingues allemandes. Cependant, n'importe quelle commune unilingue, qu'elle soit allemande ou française, peut offrir ou non des services plus ou moins limités ou plus ou moins étendus à sa minorité allemande ou française. Dans les 17 communes du district du Lac, on trouve des communes unilingues françaises, unilingues allemandes ou considérées bilingues. Savoir le statut de chacune d'elles s'avère difficile puisqu'il faut chercher l'information d'ailleurs peu disponible, une à une.  C'est l'administration cantonale qui est officiellement bilingue, donc les districts en tant que juridiction de l'État cantonal, soit la préfecture, pas nécessairement les communes, libres d'accorder ou non des services dans une autre langue. Dans les faits, le personnel administratif n’est bilingue et n’assure les services dans les deux langues officielles que dans le district du Lac, la ville de Fribourg et dans l’administration centralisée de la capitale (Fribourg).

Dans le canton de Fribourg, une commune bilingue est en fait une localité où l'on compte une proportion significative d'une minorité, ce qui correspond à une évaluation très aléatoire de ce qu'est une commune bilingue. Dans les faits, de nombreuses communes qu'on croit bilingues ne le sont tout simplement pas. D'autres qui sont considérées comme unilingues peuvent être relativement bilingues. Une commune peut donc être partiellement unilingue ou partiellement bilingue, ou les deux en même temps. Par conséquent, la pratique du bilinguisme en Fribourg se fonde sur des règles non écrites, sur des habitudes qui peuvent changer au gré des intervenants ou sur la perception qu'on s'en fait.

Voici quelques exemples pouvant servir de modèle:

Sauf l'exception de Courtepin bilingue en vertu d'une ordonnance de 2003, le statut linguistique est strictement déclaratoire, car il n'existe ni loi ni règlement, même communal. Dans la situation actuelle, le fait de ne pas reconnaître juridiquement une commune, ou de ne pas se reconnaître juridiquement comme unilingue ou bilingue, permet d'accorder ou non un large éventail d'interdictions, d'autorisations, de privilèges, sans possibilité de contestation appuyée par un règlement ou par une loi. Ainsi, du point de vue juridique, il faut considérer qu’un bilinguisme officiel impliquerait, d’une part, que les autorités et l’administration communales doivent fournir des services linguistiques, même au minimum permis par la loi, d’autre part, que les citoyens d'une langue minoritaire puissent revendiquer des droits pour obtenir les services reconnus.

Pour le moment, en date du mois de juillet 2025, selon les habitudes en usage, on peut présumer des hypothèses d'officialité suivantes:

Le système scolaire du canton de Fribourg est divisé en trois cycles principaux, totalisant onze ans de scolarité obligatoire, de quatre à quinze ans environ. Les deux premiers cycles forment l'école primaire, et le troisième cycle correspond au degré secondaire I (cycle d'orientation). Le canton de Fribourg est bilingue; il dispose donc de deux systèmes d'éducation, un régime de langue française et un régime de langue allemande, selon la commune.  Ces régimes coexistent et sont gérés par des services spécifiques : le Service de l'enseignement obligatoire de langue française (SEnOF) et le Service de l'enseignement obligatoire de langue allemande (DOA), tous deux basés sur le principe de la territorialité, l'enseignement étant offert dans la langue officielle de la région où se situe le «cercle scolaire». Dans le monde de l'éducation fribourgeoise, on emploie souvent l'expression «langue partenaire» pour désigner l'autre «langue officielle».

- Les cercles scolaires

Selon la législation en cours, un cercle scolaire est une entité géographique regroupant les élèves d'une zone déterminée pour la scolarité obligatoire. Le cercle scolaire est responsable de l'organisation et du fonctionnement de ses écoles primaires, et des élèves qui y sont rattachés en fonction de leur lieu de domicile ou de leur résidence habituelle reconnue par la direction scolaire.

Ainsi, un cercle scolaire est délimité dans une zone géographique spécifique, ce qui correspond généralement à une commune ou éventuellement à un regroupement de communes (plus petites), où les élèves sont tenus de fréquenter l'école de leur cercle. La règle générale est qu'un enfant doit fréquenter l'école du cercle scolaire de son lieu de domicile; l'inscription à l'école publique du cercle scolaire est généralement automatique. Il est possible à des parents de demander à ce qu'un enfant fréquente une autre école publique que celle du cercle scolaire, mais une telle dérogation nécessite une démarche spécifique et elle peut être soumise à des conditions.

Il faut aussi comprendre qu'en Suisse l'expression «cercle scolaire» fait référence à une structure administrative et organisationnelle qui peut varier selon les cantons. Il n'y a pas d'équivalent comme tel en France ou au Québec. En France, l'organisation scolaire est centralisée au niveau national et les équivalents les plus ressemblants pourraient être les «circonscriptions scolaires», les «académies scolaires» ou même les directions des services départementaux de l'Éducation nationale, mais ces instances ne sont pas comparables aux cercles scolaires suisses en termes d'objectifs et de responsabilités. Quant au Québec, la réalité administrative la plus proche correspondrait à un «centre de services scolaires», anciennement les «commissions scolaires» et les «conseils scolaires» au Canada anglais pour les minorités francophones. Si dans le cas québécois il s'agit d'une entité publique responsable de l'organisation des services pédagogiques dans un territoire donné, ce n'est guère le cas pour les «cercles scolaires» qui sont des organismes de moins grande envergure, généralement une association de parents, un regroupement d'enseignants ou un organisme à but non lucratif, etc., qui peuvent travailler en collaboration, mais qui n'ont pas d'énormes pouvoirs ni la même autorité qu'en France ou au Québec. L'organisme suprême en matière d'éducation en Fribourg est la Direction de la formation et des affaires culturelles (DFAC).

- La législation sur l'école obligatoire

La législation scolaire du canton de Fribourg est relativement élaborée. Elle comprend les lois et règlements suivants: l'article 64 de la Constitution fribourgeoise, la Loi sur la scolarité obligatoire (2014-2024), le Règlement de la Loi sur la scolarité obligatoire (2016- 2023), le Règlement sur les études gymnasiales (1998-2022), le Règlement concernant les études en écoles de culture générale (2008-2022), le Règlement concernant les études en écoles de culture générale (2008-2022),  la Loi sur l'enseignement secondaire supérieur (2018-2023), la Loi sur l'Université (1997-2023), le Règlement concernant l’admission à l’Université de Fribourg (2006), la Loi sur la Haute École pédagogique Fribourg - LHEPF (2015).

L'article 11 de la Loi sur la scolarité obligatoire (2014-2024) déclare que les langues d'enseignement sont le français dans les cercles scolaires où la langue officielle est le français et en allemand dans les cercles scolaires où la langue officielle est l'allemand:

L'article 6 du Règlement concernant les études en écoles de culture générale (2008-2022) reprend les mêmes dispositions concernant la première langue nationale, la deuxième langue nationale et l'anglais:

Article 6 Disciplines d'enseignement 1) Le plan d'études des ECG comprend des disciplines et des disciplines intégrées (plusieurs disciplines comptant pour une seule note) réparties en cinq domaines d'études. 2) Le domaine d'études des langues comprend les disciplines suivantes: a) la première langue nationale (langue 1), qui est la langue d'enseignement et qui peut être soit le français, soit l'allemand; 1. … 2. … b) une deuxième langue nationale (langue 2), qui peut être soit l'allemand, soit le français; 1. … 2. … c) l'anglais (langue 3);

Dans le canton de Fribourg, les classes bilingues aux niveaux primaire et secondaire sont facultatives et visent à favoriser l'apprentissage de la langue partenaire. Ces classes, souvent basées sur le principe de l'immersion, permettent aux élèves de développer leurs compétences linguistiques et culturelles dans un contexte d'apprentissage partagé avec des locuteurs de l'autre langue. La Loi sur l'enseignement secondaire supérieur (2018-2023) prévoit l'instauration de ces classes bilingues facultatives:

Article 7 Classes bilingues 1) Des classes bilingues peuvent être constituées en fonction des compétences linguistiques des élèves. 2) L'inscription à une classe bilingue est facultative. 3) L'accomplissement avec succès d'une formation bilingue permet l'obtention d'un certificat bilingue. 4) Les conditions d'admission et l'organisation de ces classes sont précisées par la Direction de la formation et des affaires culturelles (ci-après: la DFAC). Article 8 Échanges linguistiques et culturels 1) Lorsque les échanges linguistiques et culturels prennent la forme d'un séjour, en Suisse ou à l'étranger, la durée de celui-ci ne peut pas dépasser deux semestres. Les frais y relatifs, en particulier les frais de logement, de repas et de transport, sont à la charge des élèves. 2) Le directeur ou la directrice autorise le séjour, conformément aux dispositions fixées par la DFAC. Article 56 Mesures pour les élèves primo-arrivants allophones L'élève primo-arrivant‑e allophone, possédant des connaissances limitées dans la première et/ou la deuxième langue, peut bénéficier d'une procédure d'admission adaptée ainsi que d'objectifs individualisés en principe durant les deux premières années de formation.

En principe, les classes bilingues sont prévues au primaire et au secondaire.

Cependant, en enseignement primaire, il n'existe que deux classes bilingues (français-allemand). C'est à l'école de La Vignettaz à Fribourg, où un projet pilote a été mis en place en 2022; le canton compte 96 établissements primaires au total. Une centaine d'inscriptions avaient été enregistrées en 2021, alors que seules 36 places étaient disponibles; on a dû prévoir un tirage au sort.

Cela dit, tous les établissements d'enseignement du secondaire II (supérieur) peuvent proposer des filières francophones, germanophones ou bilingues. Les classes bilingues regroupent des élèves francophones et germanophones dans la même salle de classe, avec un enseignement donné dans les deux langues. Ces classes mettent en parallèle deux classes, l'une francophone et l'autre germanophone, pour les matières dites bilingues; les élèves rejoignent la classe de la langue partenaire pour les matières spécifiques. L'obtention de ce certificat bilingue peut déboucher sur une maturité spécialisée dans différents domaines (santé, travail social, pédagogie).

Mais la création de filières bilingues n'est pas aisée. Le premier obstacle est la territorialité des langues, un principe constitutionnel selon lequel les élèves doivent être scolarisés dans la langue de la commune de domicile, sauf exception. L'autre obstacle est de trouver des enseignants aptes à offrir un enseignement dans les deux langues, alors que les germanophones constituent un peu moins d’un tiers des enseignants du canton. Il y a aussi le fait qu'il n'y a souvent pas assez d'inscriptions — il en faut vingt — pour ouvrir une classe bilingue.

C’est un peu toutes ces difficultés qui expliquent la raison pour laquelle le canton mise plutôt sur l’immersion dans laquelle les élèves apprennent le français ou l’allemand dans les cours de langue étrangère, mais aussi dans d’autres disciplines telles que les mathématiques, la musique, le sport ou l’histoire. La stratégie fribourgeoise est actuellement basée sur l’immersion, celle-ci étant obligatoire pour les élèves si la proportion d’enseignement dans l’autre langue ne dépasse pas 20%, car au-delà de 20% il faut pouvoir bénéficier d'effectifs suffisants pour créer deux classes.

- Les études gymnasiales et professionnelles

Il faut aussi tenir compte des études gymnasiales appelées, selon les cantons, «gymnases», «lycées» ou «collèges» (Fribourg). Ces établissements d'enseignement durent quatre ans en Fribourg. Il s'agit des trois collèges de la ville de Fribourg (Collège Saint-Michel, Collège Sainte-Croix et Collège de Gambach) ainsi qu'au Collège du Sud à Bulle et au Gymnase intercantonal de La Broye à Payerne. Ces établissements délivrent des certificats de maturité gymnasiale, désignée aussi sous le nom de «baccalauréat», qui sont reconnus dans toute la Suisse. L'objectif principal de la maturité gymnasiale (allemand : gymnasiale Maturität) est de préparer les élèves à entreprendre des études universitaires ou une formation de haut niveau. L'article 11 du Règlement sur les études gymnasiales (1998-2022) vise à assurer que tout élève bénéficie d'une formation bilingue s'il le désire:

La formation professionnelle initiale de trois ou quatre ans se termine par une procédure de qualification. Les épreuves ou examens testent les qualifications professionnelles acquises par la pratique ainsi que les connaissances professionnelles et la culture générale offertes à l'école. Celui-ci offre une formation accélérée (deux ans au lieu de quatre) qui permet un CFC (certificat fédéral de capacité) pour les élèves du secondaire II ayant déjà une première formation initiale, ainsi qu'aux détenteurs d’une maturité gymnasiale, professionnelle ou spécialisée.

- Les études supérieures

Avec une population de quelque  342 000 habitants (2023) dans tout le canton, il ne faut pas s'attendre à de très nombreux établissements d'enseignement supérieur. À part l'Université de Fribourg/Universität Freiburg, on trouve quelques autres établissements d'enseignement supérieur dans un rayon de 50 km autour de Fribourg, lesquels proposent des formations à la Haute École de santé de Fribourg, à Grangeneuve qui offre de la formation en agriculture, en économie familiale, en agroalimentaire, en sylviculture, en hôtellerie-intendance, etc.

C’est à Fribourg que se trouve l’unique université bilingue français-allemand de la Suisse (plus de 7000 étudiants). La majorité des programmes d’études offrent la possibilité aux étudiants de mener à terme leurs études en français, en allemand ou dans les deux langues à la fois. L'article 6 de la Loi sur l'Université (1997-2023) énonce bien que les langues d'enseignement et d'administration sont le français et l'allemand:

On peut, en principe, choisir d'y étudier soit en français, soit en allemand, soit dans les deux langues à la fois. En s'engageant dans cette dernière option, l'étudiant peut obtenir un diplôme avec mention «bilingue».

De plus, l'article 4 du Règlement concernant l’admission à l’Université de Fribourg (2006) laisse entendre qu'une troisième langue peut être employée, l'anglais:

L'article 5 de la Loi sur la Haute École pédagogique Fribourg (2015) offre des cours à la fois en français et en allemand afin de former des enseignants bilingues:

Article 5 Langues d'enseignement 1) La formation des enseignants et enseignantes et les activités de développement pédagogique sont assurées dans les deux langues officielles du canton. 2) Pour une part des formations dispensées, la HEP-PH FR recourt au bilinguisme et notamment à l'immersion linguistique. 3) La HEP-PH FR s'assure que les étudiants et étudiantes maîtrisent de manière effective la langue partenaire au terme de leur formation initiale et soient capables d'enseigner une séquence d'enseignement-apprentissage dans l'autre langue.

En 2025, la Haute École pédagogique devait être intégrée à la nouvelle Faculté des sciences de l’éducation et de la formation de l'Université de Fribourg, laquelle se compose des trois départements suivants : le Département de la formation à l’enseignement, le Département de pédagogie spécialisée et le Département des sciences de l’éducation.

6.5 Les médias fribourgeois

Le canton de Fribourg dispose d'un éventail médiatique diversifié, comprenant à la fois des médias imprimés et des plateformes numériques. Le canton ne dispose pas d'une législation sur les médias, du moins rien en ce qui concerne les langues.

- Les médias francophones Parmi les médias écrits, il faut mentionner les journaux suivants: La Liberté, La Gruyère, Sept. Info, La Broye, Le Républicain, Le Messager. Le canton de Fribourg dispose de plusieurs médias électroniques qui couvrent l'actualité régionale. Parmi eux, Frapp, un média en ligne propriété de Radio-Fribourg et La Télé Vaud-Fribourg, qui propose une actualité fribourgeoise sur son application et ses réseaux sociaux. La Télé Vaud-Fribourg est une chaîne de télévision régionale qui collabore avec Frapp. L'État soutient ces médias régionaux à travers diverses initiatives, notamment en offrant des abonnements numériques aux jeunes. - Les médias germanophones En allemand, les journaux sont les suivants: Freiburger Nachrichten, Der Murtenbieter, Anzeiger von Kerzers, Unser Region Murtensee. Les médias électroniques germanophones sont Radio Freiburg et Radio Kaiseregg. La direction et la rédaction de Radio Fribourg sont bilingues, tout en diffusant deux types d'émissions distinctes.

Contrairement à la quasi-totalité des cantons suisses, le canton de Fribourg a connu des conflits linguistiques dans le passé en raison de l'enchevêtrement des langues le long de la frontière linguistique (Röstigraben), surtout à Fribourg et dans le district du Lac. Évidemment, il est plus aisé d'administrer des citoyens lorsqu'ils forment des ensembles linguistiquement homogènes comme dans les cantons germanophones de Lucerne, d'Argovie, d'Obwald, de Schaffhausen ou de Thurgovie, voire dans le canton italophone du Tessin.

Or, dans le canton de Fribourg, une quinzaine de communes des districts de La Sarine et du Lac abritent des communautés linguistiquement mixtes. De plus, la majorité francophone s'est souvent méfiée de la minorité germanophone et a toujours craint la germanisation du canton. La réalité dénie ce processus, car ce sont les germanophones qui perdent du terrain, non les francophones du canton. Les germanophones ont tout de même réussi à obtenir en principe les mêmes droits linguistiques par les autorités cantonales, bien que ce ne soit pas le cas dans les services communaux où cette égalité n'est pas désirée dans de nombreuses communes. Pour ce qui est des droits linguistiques reconnus dans les communes, c'est plutôt la liberté des langues proclamée par les mairies locales. 

Bien que Fribourg soit la capitale cantonale, elle présente toutes les apparences d’une ville de langue française. Certains citoyens germanophones affirment ne pas se sentir complètement chez eux dans un environnement aussi francophone. Cependant, au plan national, les germanophones savent très bien qu’ils constituent la majorité et que la Suisse est gouvernée par une majorité massivement germanophone, par des politiciens, des chefs d'entreprise, des fonctionnaires qui pensent et ordonnent en suisse alémanique, tous préoccupés à gérer leur prospérité économique. Pour le reste, les deux groupes linguistiques, comme ailleurs dans des situations similaires, se tournent le dos avec une certaine indifférence. Par comparaison avec des pays où des conflits virulents sont permanents, le canton de Fribourg est un jardin de roses.

Remarque

Ce texte a pu bénéficier de l'aide précieuse de M. Alexandre Papaux, juge au Tribunal cantonal de Fribourg. D'ailleurs, certains paragraphes ne sont pas rédigés par l'auteur de ces lignes, mais bien par M. Papaux. Nous lui en sommes reconnaissants. 

Dernière mise à jour: 22 juillet, 2025

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