- Les Arabes

En réalité, il faut faire certaines distinctions parmi les Arabes, bien qu'ils parlent tous la même langue, l’hassanya. Les Sahraouis forment 40,7 % de la population, ce sont en principe les habitants nomades du Sahara occidental, dont il existe plusieurs clans ou tribus (les Larossiens, les Oulad Tidrarin, etc.). Il faut mentionner aussi les «Maures blancs» vraisemblablement issus du mélange des tribus arabes et des Berbères arabisés (Sanhadja). Parmi eux on trouve les Imraguens, vivant depuis des siècles de la pêche traditionnelle au filet en association avec des dauphins rabatteurs qui poussent vers les filets les bancs de poissons. Parmi les Arabes, on trouve des Marocains sédentaires et des Bédouins nomades voués à l'élevage de dromadaires, de chèvres ou de moutons. Au point de vue anthropologique, la population sahraouie est de type arabo-berbère, avec une petite proportion de Noirs (appelés «Réguibats»).

- Les Berbères

Parmi les Berbères, on distingue les Tekna, les Réguibat (appelés aussi «Maures noirs») et les Izarguiens. Les Tekna se caractérisent des autres Berbères du fait qu'ils parlent en principe une langue berbère, le tachelhit, ainsi que l'arabe marocain, et qu'ils habitent dans le nord du Sahara occidental ainsi que dans le sud du Maroc.

Ces habitants d'origine berbère du Sahara occidental sont tous arabisés.

- L'immigration marocaine

La politique marocaine a modifié considérablement depuis 1975 la composition de la population du Sahara occidental. En effet, le Maroc, après avoir pris le contrôle de 80 % du territoire sahraoui au nom de la «décolonisation du territoire occupé par l'Espagne», a entrepris une politique de peuplement «à l’israélienne» en envoyant de nombreux civils résider au Sahara occidental et en investissant un budget important pour construire, dans les principales villes, en particulier à Laâyoune, une infrastructure moderne (habitations, stade, hôpitaux, routes, écoles, etc.). Le Maroc y aurait encouragé l’installation de 200 000 à 300 000 Marocains en plus des 100 000 à 150 000 militaires, avec comme conséquence que les Sahraouis seraient devenus en principe minoritaires. Les Marocains se sont surtout installés dans les villes, notamment à Laâyoune et à Dakhla, mais également dans de plus petites agglomérations comme Es-Smara et Boujdour. Dans certaines villes comme Laâyoune, les Sahraouis sont maintenant très largement minoritaires et ils occupent les quartiers les plus modestes et particulièrement surveillés qui sont devenus des sortes de ghettos. De son côté, le Front Polisario contrôle 20% du territoire et affirme que dans le reste, le Maroc a simplement pris la suite de l'Espagne comme puissance coloniale occupante.

- Les réfugiés

De son côté, l'Algérie voit d’un mauvais œil son voisin disposer du Sahara occidental et ses 266 000 km². Au 31 décembre 2017, l'ONU estimait que la population des réfugiés sahraouis vivant dans les camps de Tindouf (Algérie) contrôlés par le Front Polisario s'élevait à 173 600. Ces réfugiés sont divisés presque également entre hommes et femmes, avec 49 % de femmes et 51 % d’hommes. Un peu plus du tiers de la population (38 %) a moins de 17 ans, ce qui représente les tendances démographiques et de fertilité de la région.

2.2 Les langues

La langue commune de tous les habitants est l'arabe hassanya, tant pour les Arabes que pour les Berbères. En raison de sa situation géographique, l'hassanya est devenu un arabe archaïsant, dont l’évolution a connu une trajectoire différente de celle des autres langues arabes comme au Maroc, en Algérie et en Mauritanie. Cette évolution est reflétée par la structure linguistique de l'hassanya, que ce soit dans la morphologie et les règles de formation des mots. Soulignons aussi que si l'arabe marocain, l'arabe algérien et l'arabe mauritanien ont subi l'influence lexicale du français, l'arabe hassanya a été influencé par l'espagnol. Cependant, tous ces arabophones écrivent en arabe moderne (standard).

La majorité des locuteurs du Sahara occidental parlent l'arabe hassanya comme langue maternelle, soit 94%. Il n'existe pas vraiment de minorités linguistiques, si ce n'est pour l'arabe marocain (1,4%).

L'arabe hassanya, aussi appelé arabe mauritanien, est une variété d'arabe parlée non seulement au Sahara occidental, mais également dans toute la Mauritanie, dans le sud du Maroc, à l'ouest de l'Algérie et au nord du Mali, avec des ilots au Sénégal. Sur cette aire géographique étendue, l'arabe hassanya constitue la langue maternelle d’une population de type maure, d'origine arabe ou d'origine berbère arabisée. Cette langue est présente partout dans la vie quotidienne des Sahraouis, mais elle ne bénéficie d'aucun statut juridique parce qu'elle est perçue comme un dialecte de l'arabe officiel. L’hassanya n'est pas une langue écrite, sauf pour les linguistes et les érudits; c'est une langue essentiellement orale utilisée dans les communications informelles de la population arabophone de cette région. C'est évidemment celle qu'on utilise dans les foyers entre les membres de la famille et dans les chansons populaires. L’hassanya est une variété d'arabe très influencée par le berbère (ainsi que par le français ou l'espagnol, selon le cas) et regroupant toutes les caractéristiques des langues afro-asiatiques. Depuis l'annexion du Sahara occidental par le Maroc et les efforts de minorisation des Sahraouis, l'arabe marocain est devenu une langue qui devrait éventuellement faire concurrence à l'arabe hassanya.

Les langues berbères comme le tachelhit ne sont pas vraiment parlées au Sahara occidental, à l'exception des immigrants fraichement arrivés au Sahara occidental et pour lesquels il n'existe pas de statistique. Au Maroc même, on compte 1,4 million de locuteurs de cette langue pratiquée par les Chleuhs du Haut-Atlas, du Souss et du littoral du Sud.

On peut affirmer que que le Sahara occidental est l'une des régions les plus homogènes de l'Afrique avec près de 95% de la population d'origine parlant l'hassanya. Cependant, le Maroc a déployé environ 100 000 à 120 000 soldats au Sahara occidental, mais ils vivent en vase clos dans des casernes et ne se mêlent pas à la population sahraouie. Le cas est différent avec les fonctionnaires; si l'on appliquait strictement ce ratio standard au demi-million d'habitants de la région, l'effectif purement civil y serait d'environ 7500 à 8000 agents marocains. Or, compte tenu des investissements massifs de l'État dans les infrastructures, la santé, l'enseignement, ainsi que l'incitation au peuplement, le taux d'encadrement administratif y est historiquement jugé plus élevé que la moyenne nationale. Le sort de l'hassanya risque de se minoriser à long terme.

2.3 Les religions

L'islam sunnite de tradition malikite constitue la religion quasi exclusive des habitants du Sahara occidental, qu'ils soient sous contrôle marocain ou sous contrôle de la République arabe sahraouie démocratique. Bref, les malikites forment au moins 99 % de la population. Avant la décolonisation espagnole en 1975, il y avait plus de 20 000 catholiques au Sahara occidental, mais ils ont depuis quitté le territoire et les églises sont en ruines.

3 Bref historique

L’histoire du Sahara occidental est celle d'un territoire désertique peuplé par des tribus nomades et qui n'a jamais été organisé en État-nation. Cette histoire est intimement liée à celle de ses voisins, le Maroc, la Mauritanie et l'Algérie.

3.1 La période précoloniale

La présence d'êtres humains date de la période humide du Sahara, il y a cinq millénaires, lorsque des gravures représentent des scènes de chasse et divers animaux de la grande faune africaine. Il y a environ 2000 ans, un peuple nomade, les Bafours, ancêtres des Imraguens, auraient quitté la région du Sahara occidental et de la Mauritanie après la désertification du Sahara. Les Bafours furent progressivement remplacés par des nomades berbères venus du Nord. Habitant dans un environnement hostile, ces Berbères furent généralement dépendants des quelques communautés du désert et des caravanes, que ce soit pour les guider ou pour les piller.

C'est vers le VIIIe siècle que l'islamisation du Sahara occidental commença tout en demeurant relativement superficielle, car une grande partie de la population continuait de pratiquer ses rites traditionnels animistes. En fait, ce sont les Berbères du Nord qui ont propagé l'islam vers le sud en commerçant de plus en plus régulièrement à travers les populations du Sahara. En 1048, des Berbères de l’ouest du Sahara occidental — l'actuelle Mauritanie — se coalisèrent sous le commandement d'un religieux marocain, Abdallah Ibn Yassine, et d’un chef local pour former le mouvement almoravide. Ces tribus berbères réussirent à unifier et à conquérir les populations du Sahara occidental, puis à s'emparer des petits émirats du Maroc et d'une grande partie de la péninsule Ibérique (l'Andalousie). Il s'agit de la dynastie des Almoravides qui érigèrent Marrakech (Maroc) comme capitale. Les Almoravides transformèrent la base politique tribale et urbaine marocaine en un pouvoir théocratique, ce qui, d'après certains historiens, a pour effet de présenter les Almoravides comme les véritables fondateurs de l'État marocain. À leur apogée, les Almoravides contrôlaient, tout en ne formant pas un royaume totalement unifié, un territoire long de 3500 kilomètres, de l'Andalousie (Espagne) jusqu'au Sénégal; ce territoire englobait donc le Maroc, la Mauritanie et une partie de l'actuelle Algérie. Les Almoravides perdirent en 1147 le contrôle de leurs territoires aux dépens des Arabes venus de l'est, en l'occurrence les Almohades.

Dès lors, les Berbères furent déchus de leurs droits par les Arabes qui les considérèrent comme des individus de seconde classe. Cependant, ils purent récupérer leurs droits en se convertissant à l’islam, ce qu'ils se sont hâtés de faire. Vers 1400, l'islamisation du territoire était complète, de sorte que les peuples berbères et arabes se mélangèrent peu à peu, sauf pour les Touaregs, ce qui allait donner naissance au peuple maure. Mais si les Berbères se sont islamisés, ils ne se sont pas tous arabisés, car plusieurs communautés ont conservé leurs variétés de langue berbères. Quant aux Arabes, ils parlaient la variété hassanya qu'ils parlent encore aujourd'hui au Sahara occidental et en Mauritanie.

3.2 La domination marocaine et les incursions européennes

Vers 1400, les Européens arrivèrent aux îles Canaries, puis sur les côtes adjacentes du Sahara occidental et du Maroc actuel. Les premiers explorateurs européens débarquèrent près du cap Bojador (Boudjour) en 1405 et y attaquèrent des caravanes, mais en raison de l'opposition des populations locales ils restèrent confinés à la côte.

- Les Portugais

Ce sont les Portugais qui construisirent un premier fort en 1445 sur l'île d'Arguin (face à la Mauritanie); ils ramenèrent au Portugal des butins d'or et des esclaves qu'ils achetaient aux nomades contre du blé et du tissu. Puis les Français, les Anglais et les Hollandais se disputèrent l'île à tour de rôle, ce qui allait durer jusqu'en 1728. Les Portugais construisirent en 1505 une nouvelle forteresse à Santa Cruz do Cabo de Aguer (Sainte-Croix du Cap-Ghir), aujourd'hui Agadir, afin de faire face aux Castillans, mais elle fut vendue par le roi Manuel I^er du Portugal (1495-1521) en 1513 à des seigneurs berbères.

Les Portugais durent se confronter aux Castillans qui érigèrent une forteresse nommée "Santa Cruz de Mar Pequeña" à Ifni (Sadi Ifni), en face des Canaries. Les tribus arabo-berbères de la vallée du fleuve Draâ (Maroc actuel) s'insurgèrent contre les Portugais et les Castillans, et réussirent à les chasser de la région. Ayant fondé la dynastie des Saadiens, les Marocains prirent en grande partie le contrôle du Sahara occidental et, à la fin du XVI^e siècle, ils avaient établi leur domination jusqu'à Tombouctou, Djenné et Gao, (Mali actuel).

- Le Grand Maroc

L'Empire chérifien appelé par les historiens «le Grand Maroc» (voir l'article) comprenait alors le Maroc actuel, la Mauritanie, une partie du Mali (Taghaza, Taoudeni, Tombouctou, Gao et Djennné), ainsi que l'ouest du Sahara algérien (région de Tindouf et de Touat). Ce fut l'apogée de l'expansion marocaine en Afrique. Après le décès d'Ahmed al-Mansour, le 6e sultan de la dynastie sadienne (de 1578 à 1603), ses fils se partagèrent le Maroc qui se désintégra en une multitude de fiefs, alors que les Européens réussirent plus aisément à créer diverses enclaves dans le Nord. Les nomades reprirent le contrôle du désert dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de l'Algérie, le nord du Mali et de la Mauritanie, ainsi que du Sahara occidental.

Le Sahara qui n'était pas encore espagnol possédait une superficie de 266 000 km², contre 505 990 km² pour l'Espagne et 596 740 km² pour toute la péninsule Ibérique. Bref, la superficie du Sahara (espagnol) correspondait à près de la moitié de celle de l'Espagne, ce qui n'était pas à dédaigner pour tirer profit des richesses naturelles (pêcheries, phosphate, etc.).  En 1859, l'Espagne déclara la guerre au Maroc. Cette guerre coloniale mobilisa des dizaines de milliers de soldats des deux côtes du détroit de Gibraltar. Cet épisode de l'histoire, désignée comme la «guerre d'Afrique» se solda par la défaite de l'Empire chérifien alors gouverné par le sultan Mohammed IV. L'Espagne put imposer ses conditions lors du traité de Tétouan (1860). Les Espagnols obtinrent ainsi le paiement de 400 millions de réals (monnaie de l'empire colonial), des accords commerciaux, ainsi que l'agrandissement des territoires de Ceuta (Sebta) et de Melilla, en plus du droit d'établir une colonie dans le sud-ouest du Maroc et d'y établir un comptoir de pêche. Toutefois, l'hostilité des populations locales empêcha les Espagnols de prendre possession du reste du territoire. Par la suite, le sud du Maroc et le Sahara occidental restèrent insoumis au pouvoir royal marocain.

En, 1879, un explorateur écossais, Donald Mackenzie, obtint l'accord d'un seigneur berbère pour construire un comptoir, appelé Port-Victoria, près de Cap-Juby ainsi qu'une bande de trois kilomètres sur douze. La perspective de voir Mackenzie établir de nouveaux comptoirs incitent les Espagnols et les Marocains à intervenir pour freiner les avancées des Britanniques. Peu avant 1895, le gouvernement britannique voulut obtenir l'indépendance de la région du Cap-Juby, mais l'entreprise se solda par un échec de sorte que les Britanniques vendirent leur comptoir au sultan du Maroc. Or, les Canariens auraient préféré commercer avec les Anglais plutôt qu'avec les Marocains dans l'éventualité où les Espagnols abandonneraient leurs prétentions coloniales sur le Sahara.

3.3 Le Sahara espagnol (1884–1975)

En 1881, la Sociedad Pesquerías Canario-Africanas («Société des prêches canario-africaines») érigea un débarcadère à l'emplacement de Villa Cisneros (Dakhla) dans le sud de ce qui est aujourd'hui le Sahara occidental. Des traités avec des chefs sahraouis et un commissaire militaire espagnol, Emilio Bonelli, permirent l'établissement de plusieurs comptoirs dans la région du Río de Oro.

Cependant, en janvier 1884, l'Espagne en profita pour proclamer un protectorat nommé «Río de Oro» sur toute l'étendue de la côte comprenant l'actuel Sahara occidental et la région du Cap Juby dans le sud du Maroc. Le territoire fut divisé en deux provinces : Seguia el-Hamra au nord et Río de Oro au sud. Ce fut le début du Sahara espagnol (en espagnol : Sáhara Español). Le protectorat permit à l'Espagne d'éliminer un rival britannique, l'Écossais Donald Mackenzie qui cherchait à établir de nouveaux comptoirs sur la côte, car la conférence de Berlin entérina la revendication espagnole. Villa Cisneros devint la capitale administrative du Sahara espagnol. Cependant, les Espagnols eurent de la difficulté à s'imposer dans l'enclave d'Ifni au Maroc, ainsi que dans la zone tampon de Cap Juby au nord du Sahara espagnol. Néanmoins, en 1904, la Convention de Paris fixa les frontières du Saguia el-Hamra et de Cap Juby; après l'établissement du protectorat français sur le Maroc en 1912, la Convention de Madrid confirma ces frontières. Sous l'administration espagnole, les Sahraouis purent conserver leur mode de vie encore un temps. Ils demeurèrent des pasteurs nomades avec leurs propres traditions, mais durent composer avec la présence des Espagnols. Bien que ceux-ci soient relativement peu nombreux (environ 15 000 personnes), ils occupaient quelques villes en travaillant pour l'administration coloniale ou faisaient du commerce avec les Sahraouis.

Le gouvernement espagnol ne fut jamais capable d'attirer des colons dans les zones désertiques du Sahara espagnol. Les colons espagnols préféraient immigrer en France ou en Amérique latine. Durant toute la colonisation espagnole, l'armée demeura le plus gros contingent étranger sur les terres des Sahraouis.

- La cohabitation avec les Espagnols

Au cours des années 1930 et jusque dans les années 1950, la plupart des Sahraouis furent contraints d'adopter un style de vie sédentaire et de vivre en milieu urbain en raison des combats, de la présence de champs de mines, des possibilités d'emploi, des sécheresses prolongées, ainsi que de la fermeture de la frontière entre le Sahara occidental et la Mauritanie. Ce changement de vie amena les Sahraouis à cohabiter avec les Espagnols et à apprendre les rudiments de l'espagnol. C'est à cette époque que l'Espagne rendit la scolarisation obligatoire, ce qui eut comme résultat l'apprentissage de l'espagnol par les enfants; beaucoup d'entre eux maîtrisèrent cette langue, à l'exception des enfants nomades qui n'étaient pas scolarisés. Bien que le Sahara espagnol soit à ce moment-là une colonie, l'espagnol et l'arabe étaient reconnus dans la Constitution comme les langues co-officielles. Le contact entre l'espagnol d'Espagne et l'arabe hassanya a donné naissance à un espagnol particulier qu'on appelle aujourd'hui l’espagnol saharien. C'est au cours des années 1960 que l’influence linguistique de l'espagnol a atteint son point culminant, puisque cette langue s'est introduite dans de nombreux domaines de l'administration espagnole et surtout en éducation. En effet, les écoles enseignaient l'espagnol et l'arabe hassanya au primaire. Beaucoup de réfugiés adultes qui vivent maintenant dans les camps ont étudié alors dans le système d'éducation espagnol. Toutefois, le système colonial n'autorisait pas les Sahraouis à aller étudier dans les universités en Espagne.  

- Le droit à l'autodétermination

Lorsque le Maroc obtint son indépendance en 1956, une armée de libération composée principalement de tribus sahraouies vit le jour dans le but de combattre l'occupation espagnole dans l'enclave d'Ifni et dans la zone de Cap Juby. Mais une action conjointe des forces espagnole et française réussit à neutraliser l'armée de libération. En 1961, El Aaiún (Laâyoune) devint la capitale du Sahara espagnol à la place de Villa Cisneros (Dakhla). En 1965, l'Assemblée générale des Nations unies exhorta l'Espagne à prendre les mesures nécessaires pour libérer l'enclave d'Ifni et le protectorat de Cap Juby, et à engager des négociations sur la souveraineté de ces deux territoires. Puis, chaque année, de 1966 à 1973, des résolutions supplémentaires de l'Assemblée générale des Nations unies incitèrent l'Espagne à mettre en œuvre ce droit à l'autodétermination de la population sahraouie. Il en fut ainsi pour l'Organisation de l'unité africaine (OUA) et le Parlement européen. L'Espagne consentit en 1969 à restituer la région d'Ifni au Maroc.

En 1971, un mouvement se forma pour envisager la possibilité de libérer le Sahara occidental par la force, tout en refusant l'ingérence marocaine, mais les autorités marocaines réussirent à dissoudre le groupe, ce qui allait néanmoins favoriser la naissance d'un autre mouvement en 1973: le Frente Popular de Liberación de Saguía el Hamra y Río de Oro, plus simplement le Front Polisario fondé à Ain ben Tilli en Mauritanie en vue de contraindre l'Espagne à renoncer à la colonisation. Ce mouvement se voulait indépendantiste, car il s'opposait tant au rattachement avec le Maroc qu'avec la Mauritanie. 

- La décolonisation

En 1974, alors qu'un processus de décolonisation était amorcé, l'Espagne promit l'autodétermination aux Sahraouis. Le 21 août 1974, elle annonça la tenue d'un référendum d'autodétermination pour le début de 1975. S'y opposant, le Maroc demanda l'arbitrage de la Cour internationale de justice. En octobre de la même année, lors du sommet de l'OUA à Rabat, le Maroc et la Mauritanie conclurent un accord secret en vue de se partager le territoire.

En octobre 1975, la Cour internationale de Justice rendit son avis : elle reconnaissait que le territoire du Sahara occidental n'était pas une terra nullius avant la colonisation espagnole et qu'il avait des liens juridiques d'allégeance avec le Maroc et la Mauritanie. La Cour conclut que ces liens ne devaient pas pour autant entraver «l'application du principe d'autodétermination grâce à l'expression libre et authentique de la volonté des populations du territoire».

- La Marche verte

Mais le roi Hassan II du Maroc ne fut pas du même avis; il organisa, le 6 novembre, la «Marche verte» avec 350 000 Marocains dans le but de prendre le contrôle du territoire que les Espagnols s'apprêtaient à abandonner. En dépit de la condamnation de la Cour internationale de Justice, le Maroc prit unilatéralement le contrôle du Sahara occidental, le 14 novembre 1975. En fait, le roi Hassan II avait su profiter du régime espagnol affaibli par la longue agonie du dictateur, Francisco Franco, pour mener son coup de force en sachant très bien que l'armée espagnole n'interviendrait pas. 

Cela dit, la présence espagnole sur les terres sahariennes est toujours demeurée plutôt restreinte, car jusque dans les années 1930 elle s'est bornée au seul littoral. À part quelques mouvements de ripostes de la part de l'armée espagnole, les différentes tribus sahraouies ont pu vivre relativement en paix dans l’arrière-pays et ont su déjouer le tracé des frontières afin d'échapper à la surveillance et à la répression exercées par l’armée française qui contrôlait la Mauritanie.

3.4 La guerre du Sahara occidental (1975–1991)

Au même moment (le 14 novembre), pendant que le général Franco agonisait (il devait mourir le 20 novembre) et que ses successeurs s'apprêtaient à organiser «une transition sans incident», l'Espagne, le Maroc et la Mauritanie signèrent l'Accord tripartite sur le Sahara occidental. D'après cette entente, l'Espagne transférait l'administration du Sahara occidental au Maroc et à la Mauritanie, tout en souhaitant que les populations sahraouies de l'ex-colonie espagnole puissent éventuellement accéder à l'autodétermination. Or, l'Algérie et le Front Polisario manifestèrent leur opposition à cette «vente» et menacèrent «les envahisseurs marocains et mauritaniens». Puis l'Espagne se retira du territoire en abandonnant son engagement pour l'autodétermination des Sahraouis. En février 1976, le Front Polisario fonda la République arabe démocratique sahraouie (qui n'avait rien de démocratique), ce qui fut le commencement d'une guerre, soutenue par l'Algérie et la Libye, contre le Maroc et la Mauritanie. Ce fut le début de longues années de combat.

Le 11 décembre 1975, les troupes marocaines occupèrent Laâyoune au nord pendant que les Mauritaniens, le 20 décembre, occupaient au sud les villes de Tichla et de Lagouira. En janvier 1976, les forces armées marocaines et mauritaniennes se rejoignirent, alors que les derniers soldats espagnols quittaient le territoire. L’armée marocaine envahit le territoire en saccageant les campements, en tuant des nomades et leur bétail, en envahissant et en pillant les maisons des Sahraouis en fuite, afin que les Marocains puissent s’y établir et exploiter à leur profit les richesses du pays (phosphates, poissons, agrumes, etc.).

- Le Front Polisario

Or, le Front Polisario s'opposait à l'annexion du Sahara occidental par le Maroc et la Mauritanie. Le 26 février, celui-ci proclama la République arabe sahraouie démocratique (RASD) à Bir Lehlou, avec le soutien de l'Algérie et l'approbation d'une majorité des membres de l'Organisation de l'unité africaine (OUA), qui étaient d'accord pour reconnaître le Polisario comme un «mouvement de libération». Soutenus financièrement par la Libye et armés par l'Algérie, les indépendantistes sahraouis du Front Polisario multiplièrent les raids contre les troupes des nouveaux maîtres du territoire, le Maroc. Des combats très violents opposèrent les combattants du Front Polisario aux forces marocaines dans le Nord et aux forces mauritaniennes dans le Sud. Fuyant les bombardements au napalm et au phosphore blanc, une partie de la population sahraouie entreprit de s’installer «provisoirement» dans les zones désertiques gérées par le Front Polisario, là où la température monte à 50°C et où rien ne pousse, alors que d'autres se réfugièrent dans la  région de Tindouf en Algérie qui lui ouvrit ses frontières.

- La Mauritanie et le Maroc

De son côté, la Mauritanie, une ancienne colonie française, rappelons-le, estimait que le territoire du Sahara espagnol devait être intégré au sien en raison des fortes similitudes linguistiques, culturelles et ethniques entre les Sahraouis et les Mauritaniens, tout en réfutant l’idée de son intégration à un «Grand Maroc».

Cependant, en juillet 1979, après un coup d'État, la Mauritanie, épuisée et endettée, décida d'abandonner ses prétentions territoriales et, en août de la même année, céda «sa» partie du Sahara occidental aux rebelles sahraouis. Le Maroc annonça aussitôt l'annexion non seulement de la portion du Cap Juby au nord de Tarfaya, mais de tout le reste du Sahara occidental.

Dans le but d'entraver les incursions des militaires sahraouis, Rabat entreprit une tâche colossale: la construction d'une ligne de fortification au milieu du désert. Ce fut le fameux «mur de défense» ou «mur marocain», appelé «mur de la honte» par les Sahraouis, construit par les Marocains avec l’aide d'experts américains et israéliens: il s'agit de 2700 kilomètres de remblais sablonneux, doubles ou triples, de fossés antichars, de batteries d'artillerie et de barbelés, le tout piqueté de centaines de milliers de mines antipersonnel. La construction du mur de défense s'est terminée en 1987.

À la suite du cessez-le-feu de 1991 sous l'égide des Nations unies avec la promesse de consulter la population sahraouie pour trancher l'épineuse question de la souveraineté, le mur marocain devint la ligne de séparation entre le territoire contrôlé par le Maroc et celui contrôlé par le Front Polisario. Plus précisément, le Maroc contrôle et administre environ 80% du territoire, tandis que le Front Polisario en contrôle 20 % laissé par le Maroc derrière la longue ceinture de sécurité, le «mur marocain».

3.5 L'occupation marocaine

Depuis 1975, le référendum d'autodétermination promis se laisse toujours attendre en raison du manque d'accords sur les modalités et le recensement de la population. La situation demeure totalement figée, la médiation de l'ONU reste impuissante, tandis que le Maroc et l'Algérie campent fermement sur leurs positions.

De son côté, le Maroc a bien proposé d'accorder une grande autonomie aux Sahraouis à défaut d'indépendance, mais ces derniers ne veulent rien savoir de ce projet de régionalisation «à la marocaine», dont l'autonomie se réduirait à une auto-administration limitée et à une autonomie restreinte. Le Maroc prend des moyens parfois contestables pour réduire au silence de nombreux militants sahraouis: torture, longues peines d’emprisonnement et expulsions. De plus, selon un rapport de l'ONU, les prisons marocaines ne répondent pas aux normes internationales. Le surpeuplement et la maltraitance physique, pour ne pas dire la torture, ainsi que le manque d'accès aux services de santé, sont parmi les situations qui sont jugées inacceptables.

- Une population marocanisée

Graduellement, l'ancienne colonie espagnole est devenue une «colonie marocaine» qui profite des milliards de dirhams versés par Rabat sur ces terres arides. Non seulement les Marocains venus du Nord vont à plus ou moins long terme devenir majoritaires, car les 180 000 réfugiés sahraouis des camps de Tindouf ne sont pas revenus dans leur pays, tandis que les Sahraouis sous contrôle marocain sont considérés comme des citoyens de seconde zone par rapport aux ressortissants marocains venus s’établir dans cette région côtière. La population sahraouie, restée sur sa propre terre, doit subir le mépris et la répression de la part du gouvernement marocain et surtout de la part des nombreux colons marocains amenés de force ou attirés au Sahara occidental par de belles promesses et de généreuses allocations. 

Rabat a en effet mené une politique auprès de ses concitoyens afin de les inciter à s’installer dans cette zone en leur offrant des primes dont allaient profiter surtout les Marocains ainsi qu'à une très petite minorité de Sahraouis. Dans le but de compenser les conditions difficiles de vivre dans le désert, le gouvernement du Maroc a haussé le salaire de ses ressortissants vivant dans cette région aride; il leur a offert aussi des logements gratuits, des emplois bien payés, des subventions sur les produits de base, etc., au détriment des autochtones sahraouis. À plus long terme, ce mélange de populations — Sahraouis et Marocains — avait pour objectif non avoué de minoriser les Sahraouis originaires de la région en les privant de leur majorité et en gommant graduellement leur spécificité et leur identité locales. De plus, la sédentarisation forcée des Sahraouis devait provoquer des problèmes d’adaptation économique pour ces populations traditionnellement nomades vivant du pastoralisme.

Parmi les Sahraouis originaires du Sahara occidental, il y a eu les Berbères tekna, qui ont su tirer l'occupation à leur avantage. Alors qu'ils étaient auparavant des nomades, ils se sont sédentarisés à Laâyoune et ont graduellement constitué une élite sur laquelle le roi Hassan II s'est appuyé pour administrer le territoire. Celui-ci les a attirés en leur octroyant des permis d’importation pour qu’ils puissent pratiquer le commerce entre les îles Canaries et le Maroc par le biais de Laâyoune. En contrepartie de leur allégeance et de leur fidélité, le roi les a associés aux activités économiques les plus dynamiques de la région, c'est-à-dire le commerce, la pêche, le bâtiment, etc. Progressivement, ces privilèges ont été octroyés à d’autres Sahraouis arabophones qui ont aidé la monarchie à administrer pacifiquement le territoire. Puis de nombreux Sahraouis occupèrent des postes de fonctionnaires, voire de «conseillers du roi».

Avec le temps, les jeunes générations de Sahraouis sont devenues des Marocains «à part entière», tandis que les mesures particulières employées jadis pour attirer les Sahraouis ont été progressivement abandonnées parce qu'elles étaient devenues inutiles. Néanmoins, la plupart des Sahraouis  sont aujourd'hui encore sous-représentés dans les centres de décision publics, par exemple les municipalités. De façon générale, ils ne constituent qu'environ 2 % des représentants des citoyens. Par sa politique de peuplement forcée et de minorisation, laquelle est contraire à la IVe Convention de Genève, les territoires occupés compteraient actuellement plus de colons marocains que de Sahraouis. Ce surcroît de population est particulièrement important dans des villes comme Lâayoune et Dakhla, où la population a plus que doublé, mais également dans de plus petites agglomérations telles Bir Anzarane, Gleibat El Foula, Oum Dreiga, Aousserd, Tichla et Bir Gandouz.

Selon le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), 173 600 réfugiés sahraouis ont été recensés dans les camps d’Aousserd, de Boujdour, de Dakhla, de Laâyoune, de Smara et de Tindouf au 31 décembre 2017, mais il y en a 90 000 juste à Tindouf.

3.6 La MINURSO

Quant à la MINURSO, la Mission des Nations unies pour l’organisation d’un référendum au Sahara occidental, elle semble avoir perdu tout poids politique véritable. Du fait qu'elle a été détournée de son projet initial, c'est-à-dire l’organisation d’un référendum, elle ne correspond plus qu'à une simple force d’observation du cessez-le-feu. En 2007, la Mission comptait 477 personnes, dont 215 militaires et policiers, avec un budget d'environ de 40 millions de dollars annuellement. En octobre 2011, la MINURSO était composée de 230 personnes (sans compter les civils), dont 27 militaires, 199 observateurs militaires et 4 policiers.

- La minorisation sahraouie

Le Sahara occidental est le seul territoire du continent africain dont le statut post-colonial n'a pas été réglé: le Maroc en contrôle 80b%, le Front Polisario 20 %; les deux territoires sont séparés par un mur et une zone tampon contrôlée par les quelques Casques bleus de l'ONU. Le Front Polisario réclame un référendum d'autodétermination pouvant conduire à l'indépendance, mais le Maroc rejette toute autre solution qu'une autonomie limitée sous sa souveraineté.